稲葉　引退を懸け来季へ「１９年間で最低な一年」７０００万円減　

引退の覚悟を口にした稲葉

　冬の嵐が吹き荒れた。日本ハムの稲葉篤紀内野手（４１）が５日、札幌市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、７０００万円減の年俸１億３０００万円でサインした。１９年目の今季は９１試合の出場にとどまり、自身最低の打率・２０３。３本塁打、２４打点と振るわず、２軍落ちも経験。節目の２０年目となる来季は、引退を懸けて挑む決意を明かした。この日は他球団でも主力選手の大幅減俸が相次いだ。

　会見場の席に着いた稲葉は覚悟を決めた。７０００万円ダウンの年俸１億３０００万円でサイン。４１歳は隠すことなく、今の心境を明かした。

　「来年、同じ成績なら引退を考えている。２０年目の節目、それぐらいの覚悟を持ってやる」

　ヤクルトで同期入団だった２歳上の宮本が今季限りで引退。さらに、中日・山崎、阪神・桧山ら同世代も相次いで現役生活にピリオドを打った。プロ野球選手としての引き際。来季は真っ向から向かい合う一年になる。

　開幕前にＷＢＣに出場。シーズンではコーチ兼任として始まったが、極度の不振に陥った。故障以外では０５年の日本ハム移籍後初となる２軍落ちの屈辱も味わった。自己最低の打率・２０３。自身の成績と合わせるようにチームも低迷し、リーグ優勝から最下位に転落。「何もない。１９年間で最低な一年だった」と、唇をかみしめた。

　このままで終わるつもりもない。来季はコーチ兼任の肩書がとれ、選手専任で挑む。「便利屋と言ったらおかしいけど、隙あらばレギュラーを狙う。自分の調子が良ければ、使わなければいけない。それがベスト」。栗山監督が就任して以来、この２年は守備の負担を減らすため一塁や指名打者での出場が主だった。しかし、稲葉は今シーズン終了後、指揮官に「来季は外野も守ります」と告げた。その姿勢には甘えも妥協も一切ない。

　中田が４番として定着し、陽岱鋼も球団初の盗塁王を獲得。世代交代は着々と進んでいる。「選手として、もう一花咲かせたい。野球人生を懸けた悔いの残らないシーズンにしたい」。来年８月で４２歳。自らを追い込んだ背水のシーズンを迎える。