菅野の起用法は？川口コーチ「宮国のように重圧を感じず大きく」

原監督（中央）とグータッチする巨人・菅野

　巨人の「ファンフェスタ　２０１２」が２３日、東京ドームで開催された。ドラフト１位の東海大・菅野智之投手（２３）が、ＳＭＡＰの中居正広率いる「ブラックバラエティチーム」とのエキシビションマッチに代打で飛び入り出場。東京ドーム「デビュー」を果たした黄金ルーキーは、来季の開幕２カード目となる４月４日のＤｅＮＡ戦（横浜）で、今度は本職の投手として公式戦デビューを飾る可能性が出てきた。また、阪神、ヤクルト、広島、ＤｅＮＡ、西武、日本ハムでもファン感謝イベントが行われた。

　この日一番の大歓声だった。特別ルールで行われたエキシビションマッチ。最終回の３回。先頭で「代打・菅野」がアナウンスされた。予定になかった東京ドームデビュー。０５年の実数発表以来、ファンフェスタ最多の４万４６７５人を集めたスタンドから割れんばかりの拍手が送られた。

　「阿部さんに“行け”と言っていただいて…。この声援をグラウンドで聞いたのは初めて。あらためて、巨人に入団した実感が湧きました」

　結果は、甲子園出場経験のある日本テレビ・上重聡アナのスライダーに投ゴロ。大学ではＤＨ制のため打撃をしなかったが、浪人した今年はプロ入りに備えバットも握っていたという。その成果を見せることはできず「１年間、打撃練習とバント練習はしていたんですが…」と苦笑いした。

　東京ドームのグラウンドに立ったのは、０９年１１月２２日の「Ｕ―２６ＮＰＢ選抜―大学日本代表」戦以来。あれから３年…。新入団会見では伯父である原監督にグータッチで迎えられ、「このユニホームにプライドと誇りを持って、ジャイアンツに必要とされる選手を目指します」と力強く宣言した。

　その右腕について、川口投手総合コーチが早速、起用方針を示した。「内海、杉内、ホールトン、沢村。いい投手がいる中で、宮国のようにあまり重圧を感じずに大きくなってくれればいい」。投手王国だからこそ、デビュー戦の「Ｘデー」は余裕を持って設定したい意向を示した。今季、高卒２年目だった宮国は開幕３カード目、開幕から９試合目の４月８日の阪神戦（甲子園）でプロ初登板初勝利。もちろん、菅野は即戦力の位置付けだけに、同様にはいかない。それでも比較的重圧のかかりにくい開幕２カード目となる３連戦の３戦目、さらに本拠地で必要以上に力むことのないよう４月４日のＤｅＮＡ戦（横浜）をデビューの最有力日とする青写真だ。

　ベンチ裏では内海や沢村ら先輩とも談笑した菅野。「温かく迎え入れてくれました。少し不安もあったけど、安心しました」。次は本職のマウンドで大喝采を浴びる。