中田３００万円ダウン　それでも二岡に挑戦状

練習でボールの感触を確かめる日本ハム・中田

　日本ハム・中田翔内野手（１９）が１８日、鎌ケ谷の選手寮「勇翔寮」で初めての契約更改交渉に臨み、２０％ダウンの１２００万円で一発サインした。怪物ルーキーと騒がれながら、左手首骨折などもあって今季は１軍昇格なし。三塁の定位置獲りを目指す２年目の来季も巨人から二岡知宏内野手（３２）が移籍するなど、厳しい戦いとなるが、自信満々の“怪物くん”は会見で実績十分のライバルへ真っ向勝負を挑む決意を語った。

　日焼けした顔に黒いスーツ。契約更改交渉を１５分で終えた中田は闘志を内に秘めた表情で、テレビカメラ４台、報道陣３０人が待ち構える会見場に現れた。
　「１２００万円でした。（はんこを）パンパンです。目の前でクビになる人もたくさん見たし、もっと落ちるかと思った」。金額はいくらでもよかった。頭には来季の１軍昇格と三塁のレギュラー獲りしかなかった。
　壁は今季よりもさらに高くなる。通算１５７発の二岡が巨人からトレードで加入。本職は遊撃手だが、梨田監督には左ふくらはぎ肉離れなど、下半身に不安のあるスラッガーを三塁で起用する考えがある。
　中田にとっては“打倒・二岡”は避けて通れない道なのだ。「二岡さんは巨人で結果を残しているし、普通に考えて球団はそっちを使う。でも２軍で教えてもらったことを無駄にしたくない。自分の力をすべて出せれば大丈夫」。沖縄の秋季キャンプでは計５０００本のノックを受け、課題の守備も向上。高校時代に推定１７０メートル弾を放ったパワーではひけを取ることはない。
　もちろん、ライバルは１人ではない。「“二岡さんに負けない”という前に、小谷野さんに追いつくことも大事。２軍の試合はもういいです」。今後は１２月２０日まで鎌ケ谷で自主練習し、年末年始は実家のある広島市内の球場を１人で借り切ってトレーニングする。「人がいるとおしゃべりしてしまうので…」。来年４月で２０歳。少し大人になった怪物くんの決意は本物だ。