高卒新人生き残った！佐藤祥万好投

＜横浜・日本ハム＞力投する横浜の高卒ルーキー佐藤

　【横浜８－８日本ハム】横浜の高校生ドラフト４巡目左腕・佐藤祥万投手（１８）＝文星芸大付＝が１４日、日本ハムとのオープン戦（横浜）に２番手で登板し、１回２／３を１安打１失点と好投した。キャンプから話題を振りまいた日本ハム・中田、ヤクルト・由規らはすでに２軍降格しており、今年の高校出新人では唯一の生き残り。首脳陣の評価も高く、横浜では８９年の石井忠徳投手（現石井琢朗内野手）以来１９年ぶりの高校出新人の開幕１軍が見えてきた。

　堂々としたマウンドさばきだった。５回。佐藤は落差たっぷりのカーブで坪井を泳がせると、投前のゴロを素早く処理。一塁に矢のような送球でアウトにした。さらに糸井を同じカーブで一ゴロ、森本を１３９キロ直球で遊直で三者凡退。続く６回には稲葉に被弾したものの、開幕直前でベストメンバーの２連覇チームを相手に「緊張せずにいつも通り投げられた」と手応えを口にした。

　１メートル７２と小柄だが、小さいテークバックから腕が鋭く振られる。球に切れがあり、出どころも見づらい。打った稲葉が「将来良いピッチャーになる」と絶賛するほどだ。そんな実力派ルーキーはキャンプ終盤の２月２１日に１軍合流。３月１日の卒業式にも出席せずにアピールを続けた。まだあどけなさが残る１８歳。三浦ら先輩たちに食事に誘われるなどかわいがられ、投球から調整面など多くを吸収。工藤には武器にするカーブの投げ方を教わるだけでなく、食生活の指導も受けて、好きなスナック菓子をやめるなど体調管理にも気を配っている。

　オープン戦３試合目の投球に「スピード（１４１キロ）が増しているし、思い切って勝負していて好感が持てる」と大矢監督。吉見らと争う開幕１軍についても「（左の中継ぎとして）評価は高い。何とか頑張らせたい」と話し、高卒新人では８９年の石井以来１９年ぶりとなる開幕１軍切符をつかむ可能性も出てきた。

　由規と中田の２軍降格について佐藤は「即戦力とか言われていたけど、そういうやつも２軍に落ちる。厳しいですね」と感想。自分もいつ落とされるか分からない。だからこう言った。「開幕のことは考えずに自分の力を思い切りだすだけです」。１軍に残った最後の高卒ルーキー。ハマのショーマがこのまま開幕まで突っ走る。