マー君　日本一で“飲み初め”だ

ブルペンで気合の入った表情で投げ込む田中

　２０歳の乾杯は日本一の祝い酒で決める！昨季のパ・リーグ新人王、楽天・田中将大投手（１９）が８日、兵庫・伊丹市内での自主トレを公開。約４時間の濃密な練習で充実感を漂わせ、日本一のビールかけを０８年の初夢に掲げた。

　「それまでは（未成年で）できないけれど、日本シリーズまでいけば僕もビールかけができるんですよね。誕生日まで試合をしていることは今までなかったし、そうなったらいい」
　真価が問われる２年目に、人生の節目としても楽しみな目標ができた。今季の日本シリーズ開幕は、くしくも２０歳の誕生日である１１月１日。球団初のＡクラス入り→クライマックスシリーズ制覇→日本シリーズ制覇なら、アルコール解禁が日本一の美酒になる可能性がある。１年目の昨年は無用のトラブルを避け、盛り場には徹底して近寄らず。「本当に誘いたくないのかも」とおどけたが、先輩ナインも食事の誘いを控えた。だが、２０歳を迎えて日本一になっての祝杯なら文句なし。そのためにも大切な２年目へ慢心はない。
　年明け４日から、昨年と同じく中学時代に在籍した宝塚ボーイズ・奥村監督を相手に始動。この日は立ち投げながらブルペン入りし、３０球の“投げ初め”も済ませた。１月２日だった昨年の始動を上回る推定１４０キロ級の投球を披露し「自分でもびっくりするくらいいい感じで投げられた」と手応え十分。目標は「去年以上の成績」と明確にしないが、２リーグ制以降では西武・松坂以来１１人目となる高卒１年目から２年連続２ケタ勝利は最低ラインだ。
　「楽天は２０歳の誕生日で車の運転も解禁。飲むようになれば、また新しい世界があるんじゃないですか」と１１・１を待ちわびる「野球小僧」。実りの秋を迎えれば“飲み初め”の味も格別になる。