琢磨　２０番手から大逆転今季初Ｖ「作戦がうまくいった」

今季初優勝を飾り表彰式で笑顔の佐藤琢磨（オレゴニアン提供・ＡＰ）
Photo By ＡＰ

　自動車のインディカー・シリーズ第１６戦は２日（日本時間３日）、米オレゴン州ポートランドで決勝が行われ、レイホール・レターマン・ラニガン・レーシングの佐藤琢磨（４１＝ホンダ）が今季初勝利を挙げた。佐藤の優勝は、昨年５月に伝統のインディ５００を制して以来、通算３勝目。２０番手スタートからの大逆転勝利となった。

　ベテランらしい老かいな戦術で、佐藤がトップでチェッカーフラッグを受けた。２０番手スタートから大荒れのレースを制し「今シーズン苦しんでいた中で、終盤に来て勝てたのはうれしい」としてやったりの表情だ。

　スタート直後に５台が絡むクラッシュで、強制的に減速し追い越し禁止となるイエローコーションに。その後も３度イエローが出る大荒れの中、ピットインを極力遅らせる作戦に出た。他の車がピットインする間に徐々にポジションを上げ、最終盤にトップ浮上。最後はハンターレイ（ホンダ）の猛追をわずか０・６秒差で振り切り「レース前に立てた作戦がうまくいった」と喜んだ。

　昨年のインディ５００を制したアンドレッティ・オートスポーツから今年新たなチームに移籍も、７月の第１１戦で３位に入ったのが最高成績だった。残り２戦でようやく訪れた歓喜の瞬間。「今年は不運もたくさんあったけど、優勝を報告できて本当にうれしい」と感慨深げだった。

　＜佐藤の過去のインディカーレースＶ＞

　☆１３年４月２１日（第３戦ロングビーチ）４番手スタートからスタート直後に３番手に浮上。２３周目に２番手に上がると、３１周目にはトップを走行していたフランキッティがピット作業で手間取ったこともあり先頭へ。その後は一度も先頭を譲ることなく優勝した。

　☆１７年５月２８日（第１０１回インディ５００）２列目スタートから序盤は先頭集団でレースを進める。残り６周で２番手に浮上すると、次の周の直線で先頭のカストロネベスの真後ろに付き、外から抜いた。残り周回は激しい追い上げを受けながらもしのぎ、約０．２秒差でチェッカーフラッグ。ゴール直後は雄叫びを上げた。