小技で粘った…孔明　必殺逃げ切りへ堅首「伸ばすことが大事」

２番　ティーショットを放つ小田孔明

ＡＮＡオープン第３日

（9月21日 北海道北広島市　札幌ゴルフ倶楽部輪厚コース＝７０６３ヤード、パー７２）
　小田孔明（３５＝フリー）が得意の逃げ切り態勢に入った。２バーディー、１ボギーの７１にまとめ、通算１１アンダーで首位をキープ。過去５勝は全て最終日首位から出ている３５歳が今季初優勝を目指す。１０位から出た松山英樹（２１＝東北福祉大）は７１で通算６アンダー、首位と５打差の１２位に後退。今季初優勝を狙う藤田寛之（４４＝葛城ＧＣ）が通算１０アンダーで首位と１打差の２位につけた。

　最終１８番。首位で並ぶ藤田がパーパットを外すと、小田は集中力を高めた。「１打でもリードしておきたい」。１・５メートルのパーパットをねじ込み単独首位に躍り出た。「優勝が全部逃げ切りなので、是が非でも勝ちたい」。２年ぶりの頂点へ自信をみなぎらせた。

　強い風でグリーンの表面は乾いてスピードも増し、微妙なタッチが求められる難条件に上位陣は伸び悩んだ。「バーディーパットは入らなかった」と１つしか伸ばせなかった小田だが、１番と６番は４メートルのパーパットを沈め７番はチップインバーディー。小技でスコアをつくった。

　クラブを竿に替えても扱いはうまい。試合がなかった７月中旬から約１カ月、地元・福岡で趣味の釣りを楽しんだ。狙いは４０～５０センチのタイ。今夏も大漁だった。「１２月まで釣りはできないけど、スキーウエアを着てでも冬は釣りに行くから」。シーズン中は趣味を我慢してクラブを操りスコアをつくる。

　３打差以内には藤田、片山ら実力者ぞろい。５打差の松山も逆転を狙っている。「松山？そりゃ怖いよ。それ言いだしたらみんな怖い。自分が伸ばすことが大事」。脳裏には優勝のイメージが出来上がっている。