【フェブラリーＳ】強気の菜七子！「１着でゴール駆け抜ける」

小倉競馬場で会見する藤田菜七子騎手
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　女は度胸だ。藤田菜七子（２１）が１４日、滞在先の小倉競馬場（北九州市）で会見した。ＪＲＡ女性騎手史上初のＧ１騎乗となる「フェブラリーＳ」（１７日、東京）に向けて、「勝つイメージはしている」と堂々宣言。歴史的参戦にも臆することなく、強気な言葉を並べた。１５日に同レースの枠順が確定する。

　聖バレンタインデーに行われた会見。競馬がチョコレートのように“甘く”はないことを十分に知った上で、菜七子は大一番に向け、臆することなくこう答えた。

　「勝つイメージって大事なので。（フェブラリーＳと同舞台の）東京のダート１６００メートルは勝ったこともあるし、１着でゴールを駆け抜けるようなイメージはしている」

　Ｇ１初騎乗、テン乗り、強力なライバル馬たち…。越えるべき山はとてつもなく高いが、視線の先にあるのは最高峰だけ。「Ｇ１ですし、（周囲は）みんな強い馬だけど、コパノキッキングだって強い馬。負けたくない」と言い切った。

　同レースでは「競馬学校時代から一番の憧れ」と話す武豊との対戦も待ち受ける。菜七子が日本ダービーを初めて生観戦したのが１５歳だった１３年。武豊騎乗のキズナが豪快な追い込みで差し切った。ただ、ＪＲＡ通算４０３９勝の日本競馬界のレジェンドに対しても、崇拝の念を抱きながらも「一緒に乗れるのが凄くうれしいという気持ちと、負けたくないという気持ちがある」と一歩も引かない。

　１５日は運命の枠順確定。コパノキッキングの馬主である?コパこと小林祥晃氏（７１）が「他馬に絡まれたくないので外枠がいい」と話す中、菜七子も「この間、コパさんと“７枠１３番がいいね”と話しました」。コパ氏が今年のラッキーナンバーとして推奨するのが５と８で、足して１３。自身の愛馬コパノリッキーが１４年にフェブラリーＳを制した時も７枠１３番、ラストランで勝利した１７年東京大賞典も７枠１３番だった。今回のフェブラリーＳは１４頭立てとなり、馬番（１３）は７枠ではなく８枠となるが、いずれにしても外枠希望だ。

　「ジョッキーを目指していたときからＧ１は憧れでした。本当に選ばれた馬と人しか出られないと思うので頑張りたい。キッキングと私のレースができれば…。今は（不安より）楽しみな気持ちの方が大きい」

　その表情はどこか吹っ切れ、“甘く”はない勝負師の顔そのものだった。