聞くことで道切り開いたナナちゃん

菜七子Ｇ１初騎乗記念連載（番外）

元騎手として菜七子の凄さを語った西原さん
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　「Ｇ１に騎乗するのは本当に凄いこと。私には想像もできなかった。ナナちゃん（藤田菜七子）は凄い」

　西原玲奈さんの言葉に力がこもった。ＪＲＡの女性騎手として同じ世界でもがき苦しんだ。騎手を引退した今も栗東・梅田厩舎で調教助手として競馬に関わり続けている。そんな彼女だからこそ、今の菜七子の凄さを誰よりも理解し、そして昔の自分に何が足りなかったか、冷静に振り返ることができる。

　００年にＪＲＡ６人目の女性騎手としてデビュー。１年目１８１戦１０勝、２年目１７９戦６勝と出だしは上々も、減量特典がなくなると乗り鞍が激減した。ひたすら調教騎乗に励むも状況は変わらず。３年目は障害レースに初挑戦し落馬。腰椎圧迫骨折など重傷を負い、５２戦０勝で初めて未勝利に終わった。ケガから復帰した４年目は８月に佐賀重賞・霧島賞に勝利するも、ＪＲＡでは５１戦１勝。その後も状況を変えられないまま１０年にムチを置いた。

　「女性の成功モデルもなく、何を頑張ればいいのかすら分からなかった。女性は不利だと思った」。現役時代に抱いていたうっ屈とした思い。だが、そんな当時の考えを、菜七子を見て考え直した。「自分にももっとやれたことがあった。今思うのは、デビュー時から先輩に分からないことを積極的に聞くべきだった。トレーニング法や競馬のこと、分からないのが当たり前の時期に聞いておくべき。デビューから何年もたつと聞きづらくなる。ナナちゃんは自分から聞きに行っていて偉いと思う」。

　自分に切り開けなかった道をどんどん開いていく菜七子を、純粋に楽しみに見ている。「以前はレースでナナちゃんがどこにいるか分かったが、今はうまくなってほかの男性騎手と見分けがつかないし追える。フェブラリーＳもチャンスのある馬だと思う」

　自身は調教助手になり、１１年菊花賞でショウナンマイティとともにＧ１初挑戦。１５年桜花賞ではレッツゴードンキでＧ１制覇の美酒も味わった。「騎手時代は想像もしなかった、Ｇ１に出るような馬に携わることができてありがたい。梅田厩舎でチャンスを頂いている。ちょっとでも自分が力になれるように頑張りたい」。騎手としてできなかったことも、調教助手として今できることも、全てを糧にホースマンとして成長し続けている。

　◆西原　玲奈（にしはら・れな＝現姓前原）１９８１年（昭５６）１１月２０日生まれ、佐賀県嬉野町（現嬉野市）出身の３７歳。ＪＲＡ競馬学校騎手課程１６期生で、００年にＪＲＡ６人目の女性騎手としてデビュー。同年３月４日中京２Ｒで初騎乗（リブレット１１着）。同２５日中京７ＲキンザンウイニングでＪＲＡ初勝利。１０年２月に現役引退後、現在は梅田厩舎で調教助手を務める。１６年に結婚。ＪＲＡ通算５９０戦１７勝。１メートル６０、血液型Ａ。趣味は食べ歩きで甘い物から何でも好き。最近おいしかったのは、両親と妹と大阪で食べたカニ。