【浜名湖・ヤングダービー】関　Ｇ１デビュー初Ｖ！３０年ぶり２人目の快挙

第５回ヤングダービーを制し、表彰式でトロフィーを掲げる関浩哉
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　プレミアムＧ１「第５回ヤングダービー」は２４日、ボートレース浜名湖１２Ｒで優勝戦が行われた。１号艇の関浩哉（２３＝群馬）がインから逃げ切り、８度目の優勝戦挑戦でデビュー初Ｖ。Ｇ１での初優勝は８８年四国地区選手権の山下将人（引退）以来、史上２人目の快挙となった。賞金１０００万円とともに来年のクラシック（１９年３月１６〜２１日、戸田）出場権を獲得。ＳＧロードへの道も切り開いた。

　本当に通算０Ｖの選手なのか。そう思ってしまうほど、関のイン速攻劇は堂々としたものだった。コンマ０２のトップＳ。バックでは差し迫る松尾充の航路を淡々とカット。これでは残る５艇に付け入る隙はない。「スタートは入ってると思って全速で行けたし、１Ｍも全速で回れた。松尾さんにも冷静に対応できたと思う。正直、２Ｍを回ったところで勝ったと思った」。初めて得たポールポジションの重圧もはねのけ、デビュー初ＶとＧ１初制覇を同時に成し遂げた。

　ボートレースとの出合いは群馬県立吉井高時代。祖父・高橋秋雄さんに勧められ、桐生で開催中のＳＧメモリアル（１２年）を観戦した。「感動して、この仕事をやろうと決心がついた。優勝はまず、おじいちゃんに報告したい。賞金も親や生まれたばかりの兄の子供に使えれば」。家族思いの２３歳は朗らかに笑った。

　支えてくれたのは当然、身内だけではない。群馬の先輩たちの存在も大きい。師匠・土屋太朗から与えられた指示は「デビュー３年以内はダッシュ戦」というもの。「葛藤もあった」と振り返ったが、この教えを貫いたことでターンスピードは大幅に上昇。初挑戦のＧ１舞台でも旋回負けすることはなかった。

　身近な先輩の活躍も大きな力になったと語る。プライベートでも交流がある毒島誠がＳＧ連覇で賞金レースを独走。ボート業界をけん引している。「突っ走ってる先輩に自分たちが付いていかないといけない。直前に毒島さんとトライアスロンに行って“焦らなければ大きい舞台でも勝てる”と背中を押してもらった。毒島さんは病欠しましたが、あの人のパワーは凄い」。毒島が制した１０年新鋭王座決定戦と同じ浜名湖でＧ１初Ｖ。もちろん見据える先は最高峰の戦いだ。

　「これでＳＧに出場できる。そこで先輩から勉強させてもらって、ＳＧでも活躍できる選手になりたい」

　群馬に吹き荒れる上昇気流に乗って、上州の若武者はさらに舞い上がる。

　◆関　浩哉（せき・ひろや）１９９４年（平６）１１月１６日生まれ、群馬県富岡市出身の２３歳。１４年１１月、桐生でデビューした群馬支部１１５期。初優出は１５年７月の住之江ルーキーで今回が８度目。同期に権藤俊光、野中一平、仲谷颯仁らがいる。１メートル５７、５１キロ。血液型Ｏ。