【川口・オールスター】“ミスター”へ一直線！若き王者・鈴木圭

ナンバーワン勝負服を着用して愛車にまたがる鈴木圭
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　川口オートレース場の今年初ＳＧ「第３６回オールスター」（優勝賞金１３００万円＝副賞を含む）が、２９日、５日間の日程で開幕する。昨年、衝撃的なＳＧ３連覇でＭＶＰに輝いた鈴木圭一郎（２２＝浜松）が文句なしの主役だ。４月から適用された１７年前期ランクで初の全国１位となった若き第一人者。前人未到のＳＧ４連覇という偉業達成へ、初日から貫禄の立ち回りを披露する。

　公営競技はチャンピオンに対して最大限の敬意と配慮を払う。競輪はグランプリ優勝者を翌年、１番車に固定し続けて、その快挙を称える。ボートレースも賞金トップの選手はドリーム戦の１号艇となることが多い。

　オートレースの名誉は「ナンバーワン勝負服」を着ることだ。全国ランク１位、つまりオートの頂点と認められた選手は、王者しか袖を通せない服を６カ月間、着続ける。ついにその勝負服を身にまとった鈴木圭はこう語った。「よく聞かれるけど特別な思いはない。それにナンバーワンを意識していたら勝てないと思う」。意外に素っ気ない。それもそのはず。若き王者にとっては数ある“初モノ”の一つにすぎないのだ。

　デビュー史上最短＆最年少（２１歳１０カ月１１日）でのＳＧ優勝（昨年１０月＝川口全日本選抜）。翌１１月の浜松日本選手権では初のＳＧ完全Ｖ。同１２月の川口スーパースターも完勝。過去に５人（島田信広、片平巧、永井大介、高橋貢、田中茂）しか達成していないＳＧ３連覇を、いとも簡単に成し遂げた。そして今回、前述のレジェンド５人ですら不可能だったＳＧ４連覇を鈴木圭がやってのけるのかが最大の焦点となる。

　速いスタートに頼ることなく、的確な追い込みで勝機をつかむ。それが鈴木圭のレーススタイルだ。じりじりとにじり寄り、自分の姿をライバルに見せてプレッシャーをかけ、最後にかわす。若さに似合わず、駆け引きの間合いが絶妙だ。整備が全く苦にならない点もいい。鈴木圭がロッカーにこもって出てこない姿は今や“オートあるある”。まさにオートレースの申し子なのだ。

　出場メンバーを決めるファン投票（前回Ｖの青山周平は対象外）でも初の１位に輝いた。今シリーズを勝てば、とんでもない早さでＳＧグランドスラムへ王手（残りはオートＧＰ）を懸ける。もはや新星などとは呼べない。野球なら“ミスター”長嶋茂雄。競馬なら武豊。競技を背負って立つ“顔”。そういう領域へと鈴木圭は足を踏み入れようとしている。

　▽２８日の鈴木圭　常にハイレベルの仕上がりを目指していく男。近況は「悪くはない、という感じ」と無難なコメント。ただ、受け答えの雰囲気は堂々としており、自信が垣間見えた。ＳＧ４連覇へ向けての意気込みは「意識していない」。あくまで目の前のレースに集中していく構えだ。「少しでも体感がいいセッティングを見つけていきたい」。初日１２Ｒ「スターセレクション」からモチベーションを高めて臨む。