ＧＲＡＮＤＥ５　一番乗りは誰だ

特設サイト「Ｒｏａｄ　ｔｏ　ＴＨＥ　ＧＲＡＮＤＰＲＩＸ」

　格式の高い５大ＳＧ競走、クラシック、オールスター、メモリアル、ダービー、グランプリが熱い。５大競走全てを制した者には３億円相当の金塊贈呈が昨年発表されたが「ＧＲＡＮＤＥ５」の称号が授与されことが決定。ラテン語で「偉大な」の意味を持つ新たな称号を競うことになるが、トップレーサーの動向を追う特設サイトも充実。グランドスラマー一番乗りは誰だ！

　～３億円相当のインゴットを贈呈～
　レースにはいつくかのグレード（格付け）がされているが、その最高峰がＳＧ（スペシャルグレード）と呼ばれる高額賞金のレースになる。

　その中でも格式の高い“５大ＳＧ競走”とされているレースがクラシック、オールスター、メモリアル、ダービー、グランプリになる。

　１４年５月のオールスターから５大ＳＧ競走の優勝戦１～３着選手にメダル表彰制度がスタートされ、同時に今後５大ＳＧ競走を全て優勝したグランドスラマーには３億円相当のインゴットが贈呈されることが発表された。そして、この５大ＳＧ競走をさらに盛り上げる新たな企画として『ＧＲＡＮＤＥ５（グランデファイブ）』の称号が授与されることになった。

　５大ＳＧ競走を説明しよう。新たに新設されたグランプリ以外のクラシック、オールスター、メモリアル、ダービーはグレード制が導入される以前から存在する歴史ある競走になる。

　クラシック（総理大臣杯）の第１回大会は６６年（昭４１）。出場資格は前年のＳＧ、Ｇ１、Ｇ２の優勝者と優勝回数上位者。この権利を巡る白熱したＶ争いは年末の風物詩にもなっている。

　７４年（昭４９）に新設されたオールスター（笹川賞）の出場資格はファン投票。出場選手は「投票してくれたファンに恩返し」をテーマに熱い走りを繰り広げるのだ。

　歴史あるメモリアル（モーターボート記念）の第１回は５５年（昭３０年）。出場選手は開催地を除く各レース場と開催施行者の推薦によるもので“ボートレースの甲子園”として親しまれている。

　最も古いのが５３年（昭２８）に開催されたダービー（全日本選手権）。出場資格は前年８月から当年７月までの勝率上位者。毎レースが勝負のシンプルな選考システムということもあり、これを目標とする選手は多い。

　一年の総決算が８６年（昭６１）に新設されたグランプリ（賞金王決定戦）。当年１月から１１月の賞金ランキング上位１８人で優勝賞金１億円を争う最高峰のＳＧレース。

　◆守田俊介　初代称号いただき
　～心優しき天才レーサーに昨年ようやく春～
　遅咲きの天才が今年、かつてない闘志を秘めてＳＧ戦線に臨む。守田俊介（４０）は昨年のダービーでＳＧ初Ｖ。賞金ランクを一気に上げ、初めてチャレンジＣのドリーム戦に選出された。さらにグランプリにも初出場。デビュー２２年目で、ついに頂上決戦の舞台にたどり着いた。そして、この経験が守田の心を変えることになる。

　「最初は“自分がどれくらい通用するのかな”くらいにしか考えていなかった。でも実際に行ってみたら“この雰囲気いいな”って思えた。あのポジションでチャレンジＣに行けたことも誇り高かったし、またグランプリに出たくなった」

　トップ１８に入るには、賞金が高いＳＧで活躍するのが最短ルート。守田も当然、それを狙っている。「ダービーを勝ったことで、これまで味わったことがない経験ができた。またＳＧを勝ちたいという欲が出てきたし、ＳＧで賞金を積み重ねたい」。ビッグレースに照準を定め、年末の出場切符をつかみ取る構えだ。

　守田を奮い立たせるものは他にもある。ダービーの優勝賞金３５００万円を東日本大震災の被災地に寄付したが、レースの合間を縫って宮城県を訪問。直に被災者と触れ合うことで「まだ多くの人が大変な状況で生活している。自分の頑張りはまだまだ足りない」と痛感した。さらなる高みを目指す気持ちが自然と沸いてきたのだ。

　手に入れた優勝メダルはまだ一つ。グランドスラムへの道のりは長いが「３億円の金塊をもらったら？びわこボートで展示したい」と笑う。ついに覚醒した大器なら、この壮大な計画を実現してくれるのではないだろうか。クラシックも守田の走りに注目が集まる。

　【ＧＲＡＮＤＥ５に近い選手たち】
　◆菊地孝平　ハートの強さ◎
　５大競走グランドスラム達成者に３億円相当の金塊。この制度が発表された直後のＳＧ、第４１回オールスターを制したのが菊地孝平だ。２コースからコンマ０９のトップＳ。イン戦の今村豊にプレッシャーを与えつつ鋭い差しで自身３度目のＳＧ制覇を達成した。
　その後、地元浜名湖のグラチャンでＳＧ連覇。ダービー、チャレンジＣ、グランプリを優出するなど１４年は圧倒的な強さを見せた。近況は機出しに悩みスランプ状態だが、ハートの強さはトップ級。必ず頂点を争う舞台に戻ってくるだろう。

　◆白井英治　ドラマチックＶ
　コンマ００のタッチスタートから２コースまくりをサク裂。若松の第６０回ボートレースメモリアル優勝戦。デビュー１７年３カ月の白井英治が自らの度胸とテクニックで栄光をつかんだ。インには同県の後輩、谷村一哉。先輩としての意地だけでなくＳＧ優勝戦１３連敗でもう負けられないといった決意が垣間見えたドラマチックな優勝戦となった。昨年はＳＧ優出なしに終わったが、今年は徳山の正月開催を皮切りに２Ｖ。尼崎周年での準優勝など幸先のいいスタートを切っており、今年は大暴れの予感。

　◆茅原悠紀　超絶旋回で頂点
　１４年のグランプリ。大外６コースから差し抜けたのが、かねてからターンテクニックで注目されていた茅原悠紀。５度目のＳＧ優勝戦で１億円を獲得すると同時にボート界の頂点へ上りつめ、若手エリートで結成されている“ニュージェネレーション”のトップに立った。

　１５年の５月には津周年でありえない位置から追い上げて優勝。今年は地元児島の正月開催でインから吉田拡郎の攻めを許し５着に終わるも尼崎の一般戦では４コースから一撃を決めて名誉挽回。今年もまたニュージェネ旋風が吹き荒れるのか。

　◆桐生順平　新時代の扉開く
　桐生順平（２９＝埼玉）はちょうど１年前の尼崎クラシックで念願のＳＧウイナーとなった。第１回ヤングダービー（１４年９月、戸田）制覇から６カ月後のこと。巡ってきたチャンスをものにし、新時代の扉をこじ開けた。スピード抜群のコーナー戦を得意とするターンの申し子。Ｇ１復帰戦となった２月の関東地区選手権では、優勝戦でタッチスタートを決めてまくり差し一閃。通算２回目のＧ１優勝、初の関東Ｎｏ・１の座に就いた。次はグランプリのファイナリストを射止める。

　◆仲口博崇　無冠の帝王返上
　１４年１０月のとこなめダービーを制したのが仲口博崇（４３＝愛知）だ。伝説となったエース１号機を仕上げ、予選１位から王道Ｖ。優勝戦はインを押し切り、のちのグランプリ覇者となる茅原の猛追をしのぎ切った。苦節２３年。師匠の大嶋一也の前で「無冠の帝王」を返上する、うれしいＳＧ初戴冠となった。２月の東海地区選手権（蒲郡）では、通算３度目の東海チャンプの称号を手にした。「今回は忘れることのできないタイトル」と純地元水面での初Ｇ１奪取を喜んだ。

　◆山崎智也　ＧＰ有言実行Ｖ
　昨年、５大競走のオールスターとグランプリを含むＳＧ３Ｖを達成し文句なしのＭＶＰに輝いた山崎智也。全てイン戦からの王道Ｖ。特にオールスターの３連単配当６９０円はＳＧ優勝戦史上最低配当。絶好調の山崎ほど頼れるものはない。グランプリでは愛娘の誕生を祝って有言実行Ｖ。

　今年の関東地区選では大外から準優勝戦を２着で突破し優勝戦進出。優勝戦は４着に終わったが、大会を盛り上げる役目は十分に果たした。スター性を兼ね備えたボート界の超エースなのだ。

　◆篠崎元志　ジンクス破った
　篠崎元志（３０＝福岡）は１５年の蒲郡メモリアルＶ。１２年のグランプリ（ＧＰ）シリーズ（住之江）以来通算２回目のＳＧ優勝は、「ＧＰシリーズでＳＧ初優勝を飾った選手は２度とＳＧを勝てない」のジンクスを打ち破る価値ある戴冠となった。優勝戦は峰竜太とのニュージェネレーション同士による一騎打ち。２周１Ｍで再逆転し、艇史に残る名勝負を制した。２月の九州地区選手権（大村）は優勝戦ポールポジションから惜敗したが、次節のまるがめで１６年初Ｖ。イケメン旋風は続きそうだ。

　【特設サイトがオープン】
　～「ＧＲＡＮＤＥ５に最も近い選手が一目瞭然～
　「ＧＲＡＮＤＥ５」を盛り上げる特設サイトがきょう８日からオープンする。対象５ＳＧの歴代優勝者が一目で分かる作りになっているうえに、「メダルホルダー一覧」では獲得メダル数の多いボートレーサー順に表示されるので、誰が「ＧＲＡＮＤＥ５」の称号に最も近いのかが一目瞭然だ。グランプリの特設サイト「Ｒｏａｄ　ｔｏ　ＴＨＥ　ＧＲＡＮＤＰＲＩＸ」とも相互リンクしているため、レース回顧や優勝戦ＶＴＲも簡単に見ることができる。対象５ＳＧ終了翌日に更新されるので要チェックだ。一番早くグランドスラムを達成するのはいったい誰なのか！？早速アクセスしてみよう。