【函館スプリントＳ】ティーハーフ、どんじりから強襲Ｖ！３連勝本格化

最後の直線で抜け出し勝利したティーハーフ（左）

　函館開幕週のメーン「第２２回函館スプリントＳ」では４番人気の国分優騎乗ティーハーフが、どんじりから３４秒０の切れで強襲Ｖ。３連勝で初タイトルをつかんだ。

　手応えも切れ味も、１頭だけ次元が違った。発馬直後の加速がつかず、最後方追走となったティーハーフ。３角を迎えても馬群からポツンと１頭取り残された状態。開幕週の先行有利な芝だけに、これは厳しい。場内のファンはもちろん、スタンドで行方を見守る西浦師ですら、そう思っていた。

　だが、鞍上の国分優は冷静だった。３角すぎで大外に持ち出すと一気に加速。内の１５頭をまとめてねじ伏せるようにコーナーを回り切る。残り２００メートルで、もがくライバルたちに有無を言わせず突き抜けた。「好位で運ぶつもりも、ダッシュがつかなかった。ただ、前が横一線でやり合っていたので、脚がたまるまで待とうと思った。直線は見事な脚。子供を相手にしているかのよう。凄かった」。手綱から伝わった快感に酔いしれながら、国分優は気持ち良さそうに汗を拭った。

　西浦師は満面の笑みで殊勲の人馬を出迎えた。「びっくりしたね。前半はあれっと思ったが焦らず、外に出してから躊躇（ちゅうちょ）なくまくり切った。彼は２歳の頃からこの馬の調教をつけてくれている。最近ようやく（レースに）乗せてあげられるようになって、ずっと結果も出してくれている。それが一番うれしい」。普段から目をかけている２４歳の躍進。息子を見守る父親のような柔和な表情で喜んだ。

　３連勝で短距離界の新星へ。指揮官は「精神面が成長し心身がかみ合って、持っていた能力を発揮できるようになった」と快進撃の愛馬に目を細める。次走は放牧を挟んでキーンランドＣ（８月３０日、札幌）。そして秋はスプリンターズＳ（１０月４日、中山）、さらには兄ラッキーナインが勝っている香港スプリントも視野に入れ、夢は大きく広がる。

　「きょうの走りならＧ１を意識できる」。西浦師の確信の言葉にうなずいた国分優は「馬に負けないよう自分も腕を磨きたい」と決意を新たにした。人と人、人と馬との絆を胸に、頂点を目指す。

　◆ティーハーフ　父ストーミングホーム　母ビールジャント（母の父グリーンデザート）牡５歳　栗東・西浦厩舎所属　馬主・Ｈ・Ｈ・シェイク・モハメド　生産者・北海道日高町ダーレージャパンファーム　戦績２０戦６勝　総獲得賞金１億４６４３万４０００円。