【新鋭王座決定戦】茅原、天も味方！卒業大会で有終Ｖ

「新鋭王座決定戦」を制し、仲間から水に落とされる茅原

　ボートレース徳山のＧ１「第２７回新鋭王座決定戦」は３０日、１２Ｒで優勝戦が行われ、２号艇の茅原悠紀（２５＝岡山）がＦ繰り上がりにより１着。優勝賞金１０００万円とともに、来年のＳＧ総理大臣杯（３月１５～２０日、平和島）の出場権を獲得した。なお、１号艇の佐藤翼はインから先マイを果たしたがコンマ０７のフライング。優勝戦の売り上げ４億２５２８万８０００円のうち、７５％にあたる３億１９０５万３８００円が返還となった。

　決まり手は恵まれ。しかし、大舞台でもまれてきた茅原の洞察力がキラリと光った。スリットで大きく先行したイン佐藤が、１Ｍ先マイから独走態勢に持ち込む。それでも茅原は「スタートした時点で１号艇がＦを切ったことが分かった。ここは２着だと思ってハンドルを切った」と瞬時に判断し、外４艇をけん制するようにターン。バック中間点で佐藤にＦランプが点灯すると、狙い通り２番手から先頭に繰り上がった。２Ｍ以降は悠々と独り旅。最後は後続を大きく引き離し、前回大会準優勝の雪辱を果たした。

　茅原が所属する岡山イーグル会は８０年台、黒明良光や林貢（共に引退）といったＳＧ、Ｇ１ウイナーを輩出した全国でも指折りのペラグループだが、近年は全国発売レースの優勝からは遠ざかっていた。今回の茅原の優勝は名門復活を力強く告げた。「先輩からたっぷり面倒をみてもらったのに、僕は先輩に対して何もできなかった。ここで結果を出せて、少しは恩返しができたと思う」。感無量の様子で語った。

　今大会で新鋭枠から卒業する茅原。有終の美を飾ったものの、ここからが本当の戦いだ。「昨年から記念タイトル、ＳＧタイトル、地元ＳＧ出場を目標に掲げてやっている。今の僕ではＳＧでは通用しない。それでも、諦めずに先輩たちに食らいついて結果を出したい。せっかく落とした体重も維持したい。今夜も豆腐と炭酸水で我慢だよ」とストイックに今後を見据えた。今回の優勝により、今年の獲得賞金ランクは３６０３万９０００円で２５位。１１月に茅原の地元・児島で開催されるＳＧチャレンジＣの出場権は、ほぼ手中に収めた。今月末に控える福岡ＳＧ全日本選手権、そして夢の地元ＳＧで茅原は貪欲に結果だけを求める。

　▼優勝戦ＶＴＲ　進入はＳ展示、レース共に１２３・４５６。佐藤がイン先マイも無念のＦコール。差してＢＳ２番手にいた茅原が、繰り上がりで先頭に躍り出て優勝。１Ｍ、２Ｍと連続で全速旋回の西村が２着。２周１Ｍで黒井を差した船岡が３着に入った。

　◆茅原　悠紀（かやはら・ゆうき）１９８７年（昭６２）７月１１日、岡山県生まれの２５歳。０６年１１月デビューの９９期生で岡山支部所属。同期は坂元浩仁、水摩敦ら。通算４１優出７Ｖ。Ｇ１は４優出１Ｖ。今年５月の笹川賞でＳＧ初出場。１メートル７１、５０キロ。血液型Ａ。