【函館記念】スターリーで丹内“故郷に錦”だ

史上５頭目の函館記念連覇に挑むマイネルスターリー

　サマー２０００シリーズ第２戦「第４７回函館記念」の追い切りが２０日、函館競馬場で行われた。史上５頭目の函館記念連覇に挑むマイネルスターリーは地元函館出身の丹内祐次（２５）を背にダートコースの外ラチ沿いを力強い動き。鉄砲Ｖを決めた巴賞（１着）以上の好反応で万全の態勢を整えた。デビュー８年目の丹内も「地元で勝つのが夢」と重賞初Ｖに闘志満々だ。

【函館記念】

　故郷に錦を飾りたい。マイネルスターリーを駆った丹内のアクションには思いがこもっていた。快勝した巴賞と同様、ダートでの最終追い。中１週を考慮して序盤は「静」に徹したが、直線を向くと「動」に一転。しっかり手綱を動かし、１Ｆ１２秒７でパワフルにひと伸び。気温１６度で長袖が必要なほど冷え込んだ空気を、熱気で吹き飛ばした。

　丹内は引き締まった表情で切り出した。「良かったですよ。外々を回って、直線は気合をつけた。前走とは手応えが違う。ゴール過ぎの反応が良かった。しまいの伸びは確実に良くなっている。巴賞の時は人気もなかったし、僕も正直なところ半信半疑でした」

　なるほど、前走は半年以上の休養が嫌われ、６番人気。それでも豪快に突き抜けた。丹内は「ゲートの課題もあったし（メンバー中最も重い）５８キロでどうかなと思っていたが、あの強さでしたからね」とあらためて強さを実感した。

　スターリーに史上５頭目の函館記念連覇が懸かる一方、丹内も是が非でも欲しい重賞初タイトルだ。デビュー８年目、今年も１５勝と順調に勝ち星を伸ばす丹内は函館出身。湯川町にある実家は函館競馬場２コーナー奥にあり、歩いて数分。野球少年だった丹内が中学の時、函館競馬場の「乗馬スポーツ少年団」に入り、志した騎手の道だ。

　「これだけのチャンスをいただき、本当にありがたい。函館は庭ですから。勝ちたいです。歩いて競馬場に来られるほどで、両親も毎週応援にきてくれる。地元で重賞を勝つのが僕の夢なんです」。丹内はこの一戦にかける思いを吐露した。

　パートナーのスターリーは全８勝中、７勝を夏の北海道シリーズ（函館２勝、札幌５勝）で挙げている現役屈指の洋芝巧者。トップハンデ５８キロがメンバー最強の証明でもある。「今度は１番人気ですかね。マイネルスターリーと一緒に頑張ります」。丹内は愛馬の力を信じて、地元への恩返しに燃えている。

　≪トップハンデは苦戦続き≫函館記念では過去１０年、トップハンデの成績は【１００９】。優勝は０３年エアエミネム（５８キロ）だけで２、３着なし。２ケタ着順も０２年エアスマップ（１３着）、０４年トーホウシデン（１０着）、０６年マイソールサウンド（１６着）、１０年シャドウゲイト（１０着）の４頭と苦戦続き。スターリーが勝てば、８年ぶりのトップハンデ馬の優勝だが、試練を乗り越えられるか？