【北九州記念】カノヤザクラ夏独り占め

昨年のサマースプリントシリーズの女王・カノヤザクラが北九州記念に挑む

　サマースプリントシリーズも、いよいよ佳境。３戦目となる「第４４回北九州記念」の主役は前走・アイビスＳＤで連覇を成し遂げたカノヤザクラだ。昨年は馬体回復に手間取り、このレースを見送ったが、今年は元気いっぱい。ここを勝てば２年連続サマースプリント王者がはっきりと見えてくる。

　昨年のサマースプリントシリーズを制したカノヤザクラ。アイビスＳＤ→セントウルＳを勝ってのタイトル獲得だったが、今年は連覇したアイビスＳＤに続いて、ここに照準を合わせてきた。「（セントウルＳには僚馬の）スリープレスナイトもいるしね。昨年は疲れも考慮して間隔を空けたけど、今は本当に状態がいい」と橋口師。
　前走は、師が描いていた通りのレースぶりだった。抜群のスタートを決め、理想通りにラチ沿いを確保。５００メートル地点でひと息入れると、持ち前の末脚を発揮して突き抜けた。「外枠がよかった。スタートがうまくない馬だが、今回は凄く良かった。馬力があるし、出来は昨年以上かな」
　スタートに課題があり、何度か取りこぼすシーンがあった。しかし、今年は違う。担当の山本厩務員は「放牧から帰ってきて筋肉が緩んでいたけど（６月のＣＢＣ賞を）使ったことで体つきが変わってきた。脂が乗り切っているね」。
　１週前追い切りは坂路で４Ｆ５４秒８～１Ｆ１２秒７。タイムは平凡でも、ゴール前での素早い反応に橋口師は笑みを浮かべ「テンの入りが少し遅くなったけど、動き自体はいい。１週前でこれだけやれれば十分。今度は１２００メートルだけど、直線１０００メートルであれだけのダッシュ力があれば対応できる」。
　昨年は僚馬スリープレスナイトがトップハンデ（５６キロ）を背負いながら余裕の完勝劇。今年は同じ５６キロのカノヤザクラが夏の小倉で２年連続サマースプリント覇者へ大きく前進する。（坂田　高浩）