進歩したプログレスの古馬退治／京成杯ＡＨ

得意の中山で秋初戦を迎えるサトノプログレス

　今週から中山、阪神、札幌を舞台に秋競馬がスタート。「京成杯ＡＨ」（１４日、中山）の主役はＮＺＴ優勝の３歳馬サトノプログレス。マイケルバローズとの兄弟対決にも勝って始動戦を飾る構えだ。

　飛躍の秋。春はＧ１にまで駒を進めたサトノプログレスが、ひと回りたくましくなって帰ってきた。ＮＨＫマイルＣ７着後は美浦近郊のジョイナスファームでリフレッシュ放牧。京成杯ＡＨに照準を定めた。
　国枝師は「まあ、ＮＨＫマイルＣは勝った馬（ディープスカイ）がダービーも勝ったんだから、別格だったということ。ひと夏越して、馬体面というより精神的に大人になった。競馬にいってどうかは別としても、どっしり構えられるようになったからね」と目を細める。
　初白星までに４戦を要したが、６戦目で５００万を勝ち上がると、続くＧ２・ニュージーランドＴで重賞初Ｖ。先行集団の内々をロスなく立ち回り、エーシンフォワードの強襲を３／４馬身振り切った。デビュー時から目につくのはセンスの高さだ。国枝師は「オレは器用じゃないけど（サトノプログレスは）確かにレースが上手だね。その点、ごまかしが利く中山の方が合うかもしれない」と分析する。なるほど、全３勝はすべてがトリッキーと言われる難コースの中山マイル。１勝目が逃げ切り、２勝目が後方一気、３勝目が先行抜け出し。変幻自在の戦法で白星を積み重ねてきた。
　休み明けに加え、初の古馬挑戦。決して低くない目の前のハードルを乗り越えてこそ、春以上の活躍が約束される。「結構残暑は厳しかったけど、そんな中でも順調に調整は積めたので…。兄貴（４歳上のマイケルバローズ）も一緒に出るって！？じゃ、敬意を払っておかないとね。あとはハンデ。３歳だし、そう重くならないと思うけど…」と国枝師。８日、ＪＲＡから発表されたハンデは５４キロ。これなら、古馬との経験差はカバーできる。先に見据えるマイルＣＳ（１１月２３日、京都）のためにも、奮闘あるのみだ。