集中ポピー桜サク！／桜花賞

気を抜く癖を調教できっちり矯正されたトールポピー

　「第６８回　桜花賞」（１３日、阪神芝１６００メートル）の最終追い切りでは２頭出しを敢行する角居厩舎勢が上々の動きを披露した。２歳女王トールポピーは抜け出してから気を抜く癖を調教できっちり矯正、唯一の死角もなくなった。ポルトフィーノは前走の敗戦を糧に、着々と巻き返しの態勢を整えている。桜花賞５勝の武豊がいかに同馬の非凡なスピードを引き出すか注目だ。

　２歳女王トールポピーにはソラを使う癖がある。“ソラを使う”とは前の馬を抜くと、気を抜いてしまうこと。その矯正は容易ではない。「いかに集中して走らせるかが調教のひとつのポイントだった」と前川助手が前走後の調教の狙いを説明した。
　先週、そして最終追いの今週もＣＷコースで両サイドに馬を置き、トールポピーが頭ひとつだけ出す形で直線を並走する。並んでいるので負けじと前へ行きたがる。ただし、鞍上・池添はがっちり手綱は抑えたままだ。
　「ギリギリまで馬を追い込む感じで。うちの厩舎でよくやる形」（前川助手）。フィニッシュまで抑えたままだから、時計は５Ｆ６８秒７、ラスト１Ｆ１２秒９と平凡だ。しかし、この角居流追い切りの見どころはその後。フィニッシュを過ぎて池添が手綱をしごくと、トールポピーははじかれたバネのように加速する。両サイドの並走パートナーを置き去りにしても、気を抜くより先に走りたい気持ちが勝るから、集中したままグンとひと伸びだ。ソラを使う間もない。
　「自分でハミを取って抑え切れないぐらいの感じ、文句なし。どの馬にでもできることじゃない。テンションが上がり過ぎないこの馬だから、ここまでやれる」と前川助手が満足感をにじませた。長所を伸ばすか、短所を消すか。調教には２種類あるが、トールポピーはとことん後者の道を極めてきた。
　末脚は追って確か。前々走が追い込み、前走が先行とレースセンスも抜群。そして実績も１番。その上に唯一の弱点と思えるソラを使わなくなれば、女王にスキなしだ。
　「この馬の競馬をするだけ。イメージは大体できています」。池添の自信の源泉は、短所を打ち消した完ぺきな調整過程にある。