「西の王座」小嶋敬二も連覇だ！

[ 2008年2月25日 06:00 ]

　小嶋が脚力の違いを見せつけて競輪の西王座連覇を飾った。「ホッとした」。優勝した喜びよりも“勝って当然”のプレッシャーを乗り越えて安どの表情を見せる。

　東と違って西は小嶋に人気が集中していた。脚力、実績、レース内容…どれをとっても他の８人より上だった。「Ｓ級Ｓ班は僕１人だし、西では負けられない」。２３日の予選２回戦では「自分の甘さ」で５着に敗れ、断然人気を裏切っている。さらに目の前でひと足先に佐藤が連覇を達成。「すごい緊張感」の中で大一番を迎えていた。
　それでも、レースではいつもの強い小嶋だった。「思い描いた展開の中の１つ」でレースは動いた。永井―浜口が先行すると、３番手が石丸と北津留で並走。小嶋は前団の動きを見極め、最終２角から豪快に発進、脚力の違いを見せつけた。「小嶋君が強すぎた」と２着の三宅もその強さに脱帽した。
　「友和にできた連覇が僕にできないはずがないと思ったのがよかったかな。昨年も東王座戦の優勝を踏み台に飛躍できた。今年もこの流れを大事にしたい」。昨年８月の左肩甲骨骨折以来となる優勝に笑顔を見せた。佐藤と並んだ表彰台では「僕と佐藤君をはじめ、選手は頑張りますから競輪の応援をよろしくお願いします」とファンにあいさつ。今年１１月に３９歳になる小嶋だが、まだまだ競輪界を先頭で引っ張っていく心意気だ。

　≪西王座戦ＶＴＲ≫北津留―西川―小嶋―小倉―香川―石丸―三宅―永井―浜口で周回。永井―浜口が打鐘で前へ。その後ろで北津留―西川と石丸―三宅が並走、小嶋―小倉―香川。永井がＨで踏み込むと浜口はダッシュに遅れ、外を踏み上げた石丸が永井に続く。２角から小嶋が仕掛けると、石丸もＢからまくる。３角で三宅が小嶋をブロックするが、嶋がまくり切ってＶ。三宅２着、小倉３着。

　◆小嶋　敬二（こじま・けいじ）１９６９年（昭４４）１１月９日、石川県生まれの３８歳。日大卒。９４年８月プロデビュー。通算成績は１１５１戦４６３勝。通算取得賞金は９億９４３５万円。Ｇ１優勝は第５４、５８回高松宮記念杯（０３、０７年）、第１４、１６回寛仁親王牌（０５、０７年）。Ｇ２優勝はふるさとダービー松阪（０２年）、第６、７回東西王座戦西決勝戦（０７、０８年）。１メートル７５、８９キロ。血液型Ａ。
　
　▼西王座戦決勝成績　２０２５メートル（５周＝先頭固定）
　（１）小嶋敬二（石川）３分４秒５（上がり１１秒９）
　（２）三宅伸（岡山）２身
　（３）小倉竜二（徳島）１／２輪
　（４）香川雄介（香川）１／８輪
　（５）西川親幸（熊本）１輪
　（６）浜口高彰（岐阜）１／２身
　（７）石丸寛之（岡山）１輪
　（８）北津留翼（福岡）３／４身
　（９）永井清史（岐阜）４身
　▽枠連複　（３）―（５）８１０
　▽枠連単　（５）―（３）１３７０
　▽車連複　（３）―（７）１６８０
　▽車連単　（７）―（３）１８５０
　▽３連複　（３）―（５）―（７）１３２０
　▽３連単　（７）―（３）―（５）７１２０
　▽ワイド　（３）―（７）４４０　（５）―（７）２００　（３）―（５）６７０