インディ１００年の歴史で初女レーサーＶ
もてぎで女性が勝った！米インディカー・シリーズ第３戦「インディジャパン３００マイル」は２０日に栃木・ツインリンクもてぎ（１周２・４１４キロ）で２００周の決勝を行い、６番手スタートのダニカ・パトリック（２６）が残り３周でトップに立ち初優勝を飾った。１９０９年からスタートしたインディカーレース１００年の歴史で女性ドライバーが優勝するのは初めて。日本勢は武藤英紀（２５）が１１位、ロジャー安川（３０）はリタイアで１４位に終わった。
トップでチェッカーフラッグを受けた“クールビューティー”は夫のポール氏、母親のデブさんらと抱き合い、感情を抑えきれずに涙を流した。２００５年に参戦してから通算５０戦目のレースで、米最高峰の自動車レースを制覇。「私が歴史をつくるんだという確信はしていた。でも実際に優勝したら、ただの女の子に戻って泣きだしてしまった」。０７年の第１６戦での自己最高２位を上回り、女性として初めてオープンホイール（タイヤむき出し）レースで頂点に立った。
作戦がピタリとはまった。無理のない走行を続けたパトリックは、燃費の向上に成功。残り１０周の時点では６位だったが、上位４台が給油のためピットインしたのに伴って、一気に２位に浮上。残り３周でトップに立つと、そのままゴールを走り抜けた。「燃費勝負となり、チャンスだと思った。子どものころから夢だった瞬間がついに来た」と感慨に浸った。
０５年にインディカー・シリーズにデビューし、雑誌で水着姿を披露するなど話題を呼んだが「客寄せ用の色物だ」との中傷もあった。１メートル５７、４５キロと小柄で可愛らしいが、サーキット上で笑顔を見せることはない。０７年第６戦では接触したウェルドンをレース後に小突くなど性格は男勝り。夜遅くまでコースを入念に調べて加減速のポイントを探る研究熱心さが生き、ついに栄冠をつかんだ。
もてぎは初参戦の０５年に２番手から４位に入った思い出深いサーキットだ。名門「アンドレッティ・グリーン・レーシング」に移籍した０７年は２位１回、３位２回と好成績。「何回も“いつ優勝するのか”という質問を受けていたが、これで二度と答えなくていいのでホッとしたわ」。偉業を成し遂げたヒロインを祝福するように、レース後に今大会初めて晴れ間がのぞいた。
