村田、米デビュー戦は世界戦テスト！大物プロモーター“圧勝指令”

シャドーボクシングで大量の汗を流す村田

７３・４キロ契約 村田諒太≪１０回戦≫ガナー・ジャクソン

（11月7日 米ネバタ州ラスベガス・トーマス＆マックセンター）
　ボクシングのＷＢＣ・ＩＢＦ世界ミドル級５位の村田諒太（２９＝帝拳）が４日、米デビュー戦に向けて開催地のラスベガスで最終調整に入った。村田が契約する米プロモート大手トップランク社のボブ・アラムＣＥＯ（８３）が急きょ練習を視察。数々のレジェンドを生み出してきた大物プロモーターは今回の米デビュー戦を世界戦に向けたテストと位置づけ、世界挑戦にふさわしい実力を示すよう厳命した。

　お抱え選手が出場する世界戦の公開練習には姿を見せても、ノンタイトル戦に臨むボクサーを視察するのは珍しい。アラム氏はジムに入ってくるなり、リング上で汗を流す村田に歩み寄り握手。マカオでの試合以来、約１年９カ月ぶりに再会し、２０分ほど練習を見届けると、帝拳ジムの本田明彦会長にメッセージを残して車に乗り込んだ。

　「来年、世界戦ができるかは７日の試合に懸かっている。（目安の）１０戦目で世界戦をやりたいのなら、それだけの試合をしなさい」。本田会長が「練習見に来るなんて珍しい」と口にするほど期待の表れとも言える異例の訪問で、重鎮が口にした“圧勝指令”。層の厚いミドル級でチャンスをつかむには、テレビ局やマッチメーカー、目の肥えたファンへのアピールが重要になってくる。米デビュー戦の重圧は膨らむばかりだが、村田も「僕が戦う場所はここになる」と好機を逃すつもりはない。

　メーンとセミファイナルの世界戦は米ケーブルテレビ局「ＨＢＯ」で放送されるが、村田の試合映像が世界中に配信されることも決まった。興行によっては世界戦でも配信されない例もあるだけに、注目度の高さがうかがえる。５日に行われる公式会見にも世界戦の出場選手の前にスケジュールが組まれ、まずはマイクパフォーマンスで関係者の目を引きつける。

　セミファイナルで登場するＷＢＯ世界フェザー級王者ロマチェンコ（ウクライナ）は１２年ロンドン五輪ライト級金メダリスト。同じ「１２年組」で一歩先行くゴールドメダリストの主戦場に立つ村田は「しっかりいいスタートを切りたい」とボクシングの聖地に爪痕を残す覚悟をにじませた。

　【ボブ・アラム氏という男】

　☆弁護士　ハーバード大出身の弁護士でムハマド・アリの法律問題を担当したことからボクシングに携わり、プロモーター業に乗り出す。

　☆レジェンドずらり　ヘビー級王者フォアマンや５階級制覇レナード、史上初の６階級制覇王者デラホーヤもキャリア中盤までプロモート。無名だったフィリピン人ボクサーのパッキャオをラスベガスのメーンイベンターになるまで勝ち進ませた。

　☆ドリームマッチ　０８年に当時まで４階級制覇王者だったパッキャオがデラホーヤと激突したウエルター級１２回戦をプロモート。下馬評で圧倒的不利だったパッキャオが８回終了ＴＫＯで勝ち。世界が注目した名勝負で、パッキャオ人気が爆発した。