楽天・田中、雄星止めた！“天敵”から１３連敗でストップ弾

パ・リーグ   楽天１５―１西武 （ 2018年6月29日    メットライフＤ ）

４回２死二塁、田中が左中間に２ランを放ちペゲーロに手痛い祝福を受ける（撮影・篠原岳夫）
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　楽天・田中の手には最高の感触が残った。１―０の４回に嶋の２点二塁打が飛び出し、なお２死二塁。菊池の１４６キロ直球を叩いた打球は左中間上段に達した。両打ちの２年目が球界最高の左腕から放った完璧な５号２ランに「今まで野球をやっていた中で一番いい感触だった」と笑顔で振り返った。この回５得点で一気に試合の流れを呼び込んだ。

　１７日の阪神戦から指揮を執る楽天・平石監督代行からキーマンに指名された１番打者は、初回から菊池のリズムを崩した。中前打で出塁すると、５０メートル５秒９の快足を飛ばし二盗に成功。茂木の左飛で三進後、島内の左犠飛で先制ホームを踏んだ。５回までに１０安打を浴びせてＫＯ。１６年５月２５日から菊池が先発した試合は１４連敗していたが、ついに負の連鎖を止めた。

　「僕は外か真ん中の甘い真っすぐとか、いけそうな球をしっかり打つ。低めのスライダーとか打てません」と田中は言った。その割り切りこそ、天敵攻略への秘策だった。「狙う球種、捨てる球種やコースをコーチ、スコアラー間で各打者ごと明確に割り出してました」と平石監督代行。右打者は外角の高めに来る真っすぐ、左打者は内角を狙った。狙い球を絞ったことで、際どいコースには手を出さなくなり、５回で１１８球を投げさせた。

　最後まで手を緩めず、いずれも今季最多となる２１安打、１５得点で大勝した。それでも田中は「菊池さんは打てたけど、今日３三振ですから」と貪欲だ。伸び盛りの２３歳が輝けば、チームの得点力は自然と上がる。　（伊藤　幸男）