メダリストになった高木美帆…８年前、札幌Ｄで笑った少女が遂げた変貌

２０１０年３月、日本ハム（当時）のダルビッシュと握手する高木美帆
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　プロ野球を取材していると、野球選手以外を取材することも珍しくない。８年前、高校入学を控える女子中学生の話を聞いた。ショートカットで「サッカーが得意だ」と言っていた。

　トレーニングで下半身を鍛えているのだろう。ゆったりとしたジーンズを履いていた印象が残っている。２０１０年バンクーバー五輪スピードスケート代表に出場したスーパー中学生の高木美帆だった。

　日本ハム―ソフトバンク戦（札幌ドーム）の５回終了後にダルビッシュからプレゼントされたグラブをはめて、「ハーフタイムピッチ」としてボールを投げた。試合前にはダルビッシュ、稲葉とも談笑。「五輪より緊張した」。そう笑った姿は、どこにでもいる中学生だった。

　この日の日本ハムは１６点を奪って大勝した。指揮を執った梨田監督にとっては、監督通算５００勝のメモリアルゲームで、勝ち投手になった木田も日米通算７０勝の節目だった。梨田監督は高木美を「勝利の女神」と言って喜んでいた。

　平昌のリンクを滑る高木は、あの頃のイメージと違った。１５歳の少女はどこかふっくらとした印象を持ったが、強靱な体を保ちながらも驚くほど引き締まった２３歳のアスリートに変貌していた。一瞬見ただけで努力の跡が分かるだけに、１０００メートルと１５００メートルでメダルを獲得したときは思わず声が出てしまった。

　８年前、日本ハムを指揮した梨田監督は今楽天で采配を振っている。ベテランだった稲葉は、２０２０年東京五輪を目指す侍ジャパンの監督に就任した。ダルビッシュはメジャーリーガーとなり、当時４１歳だった木田は日本ハムＧＭ補佐として活躍している。

　時間とともにそれぞれの立場は変わったが、あのとき身近で接した人たちは誰もが、高木美のメダル獲得を喜んだはずだ。女子チームパシュートでは金メダルを獲って、今年も始球式を行う姿を見てみたい。（記者コラム・横市　勇）