「おまえはエースなんだから」内海　原監督の言葉で目が覚めた

ＣＳファイナルステージ第５戦で初回を終え、ベンチで原監督（右）から言葉をかけられる内海

野球人　巨人・内海哲也（下）

　昨年１０月２７日、日本ハムとの日本シリーズ開幕戦（東京ドーム）。試合前のロッカールームで、巨人・内海は女房役の阿部と確認した。

　「１戦目だし、思い切ってインコースを攻めよう。たとえ（体に）当てたとしても“次に響く”というくらいの気持ちでいこう」

　狙い通りだった。特に左打者の内角にシーズン途中から投げ始めたツーシームを駆使し糸井、稲葉ら好打者に本来の打撃をさせなかった。「完璧でした」と自画自賛の７回２安打無失点。川口投手総合コーチにも「次の試合にも影響が残るエースらしい投球だった」と言わしめた。

　野球ファンならずとも注目を集めた特別な舞台。その重圧の中で、シーズン開幕とクライマックスシリーズ（ＣＳ）開幕は勝てなかったが、日本シリーズで「３度目の正直」を成し遂げた背景には、大役を託し続けた原監督の言葉があった。１０月２１日のＣＳファイナルステージ５戦目（東京ドーム）。１イニング目を投げ終えベンチに戻った左腕に指揮官が歩み寄った。

　「おまえは最多勝投手。ジャイアンツのエースなんだから。もっと自信を持って投げろ。かわすだけじゃダメだ」

　目が覚めた。結果を求めすぎたあまり、自然とかわすスタイルになっていた。「監督が試合中に声をかけてくれるのはなかなかない。それだけ心配させているのは申し訳なかったですが、凄くありがたかった」。攻める気持ちをそのまま投球につなげた。シリーズ初戦で死球を与えても動揺せず、その後も内角を攻め続けた。エースは本来の姿を取り戻した。

　苦い思い出があった。１１勝８敗、自己ワーストの防御率４・３８に終わった１０年９月９日の横浜戦（横浜）。３回２／３で６失点ＫＯされると、原監督に「論ずるに値しない」と突き放された。その年の８月には中継ぎ降格も経験。それでも最終戦となった１０月８日のヤクルト戦（東京ドーム）。「内海で始まったシーズンの最後。やっぱり内海」と開幕投手を務めた左腕は最後も託された。結果は６回途中３失点で降板。２年後に訪れた同じようなシチュエーションに「期待してくれている監督に、ああいう思いをさせたくなかった」。同じ轍（てつ）は踏まなかった。

　阿部の負傷もあって、２勝２敗の五分に戻されたが、５戦目に先発した内海で王手をかけた。大一番での勝負強さを手に入れ、日本一に貢献した左腕にはシリーズＭＶＰのご褒美が待っていた。「もう最高の気分でした。まさか自分が獲れるとは思いませんでした」。１２年は内海が「真のエース」を証明したシーズンとなった。

　◆内海　哲也（うつみ・てつや）１９８２年（昭５７）４月２９日、京都府生まれの３０歳。敦賀気比ではエースとして活躍も甲子園出場はなし。００年ドラフトでオリックスから１位指名も入団拒否し東京ガスに入社。０３年ドラフトで自由枠で巨人入団。０７年に最多奪三振、１１、１２年に最多勝のタイトルを獲得。０９年ＷＢＣ日本代表。１メートル８６、９０キロ。左投げ左打ち。