２軍落ち志願も　中田、一から出直す

＜日本ハム・巨人＞オープン戦が終わった札幌ドームで居残り特打をする中田

　【日本ハム１―２巨人】日本ハムの高校生ドラフト１巡目・中田翔内野手（１８＝大阪桐蔭）が９日、巨人とのオープン戦（札幌ドーム）で８回に代打出場したが、マーク・クルーン投手（３４）に二飛に倒れた。これで自己ワーストの１１打席連続無安打。試合後は現時点で１軍レベルの実力がないことを自ら認めると、プロ入り後初の居残り特打を実施。２軍落ちさえも志願し、一から出直すことを誓った。

　威勢のいい言葉はなかった。８回１死から代打出場もクルーンのフォークに当てるのがやっと。結果はバットが折れての二飛。２球目の１５８キロ直球の残像が効いた。「今の自分にあの速さは打てない」。これで１１打席連続無安打。自己ワーストを更新した情けなさが中田の全身を覆った。
　「１軍でやれたら勉強できることがたくさんあるし、気持ちの高ぶりも違う。ただ２軍でも自分よりレベルの高い人はいる。今の自分なら２軍に落としてもらった方がいいくらいで、開幕１軍とか言えるレベルじゃない」。首脳陣は１４日をメドに１軍メンバーを決めるだけに、リミットが迫る重圧に２軍行きを志願したのかもしれない。
　「キャンプでは“自分でも通用できる”と余裕もあったが、他球団の投手が出来上がったら手も足も出なくなってしまった」。結果が出ないことが悪循環を招く。練習に集中力を欠き、福良ヘッドコーチや真喜志内野守備コーチから練習姿勢をしっ責された。それでも立ち止まってばかりいられない。「自分の位置（当落線上）がようやく理解できるようになった。甘く見すぎてました」。試合後には初めて居残り特打を志願。約５０分間の打ち込みを行った。試合前から肩とひじの開きを矯正した中島打撃コーチは「中田もオレらも辛抱強くやっていかなければならない」と語った。
　中田には誰にもマネできないパワーがある。これが“球界の宝”だからこそ、梨田監督は「（２軍降格は）こっちが決めること。いらん世話するな」と、しったした。ただ追いつめられて中田の目が変わったことは確かだ。「（１、２軍の）どっちにしても一からやり直しです」。１０日からは関東遠征。中田を取り巻く情勢は厳しいが、最後の審判が下されるまで全力を尽くすしかない。