日本２－３敗退も…錦織 エース意地のＷＧ初勝利
男子テニス国別対抗戦デ杯ワールドグループ１回戦最終日
（2月12日 三木市ブルボンビーンズドーム）
ロンドン五輪のメダル獲得へ希望の光をともす日の丸１勝だ。日本はクロアチアとシングルス２試合を戦い第１試合で世界ランク２０位の錦織圭（２２）が同５５位のイワン・ドディグ（２７）に７―５、７―６、６―３でストレート勝ちしワールドグループ（ＷＧ）での自身初勝利を挙げた。だが、第２試合で同９０位の添田豪（２７）が同４３位イボ・カロビッチ（３２）にストレートで敗れ日本は通算２勝３敗で初のベスト８進出はならなかった。９月の入れ替え戦でＷＧ残留を目指す。
ＷＧ１回戦敗退が決まった添田の敗戦をスタンドで見届けると、錦織は日本チームの一員として場内を一周して声援に応えた。「自分が２勝しなければいけなかったが、実力が足りなかった。これからは必ず２勝できるように頑張りたい」。シングルスで２勝するのがエースの役割。結果的に初日のカロビッチ戦に勝っていれば、日本初のベスト８進出を果たせただけに、最後まで自分自身を責めた。
エースとしての意地は見せた。１勝２敗で迎えた最終日の第１試合。「朝から緊張していた」と第１セットはドディグに２―５といきなり追い込まれた。この土俵際で思い出したのは試合前に届いた友人からの「圭らしいプレーを」と記されたメール。「結果どうこうより、自分のできることをしっかりやろう」と気持ちを切り替えると、５ゲーム連続で奪取し、第１セットをものにした。
「攻めて自分から展開しよう」という竹内監督の作戦も奏功し、得意のラリー戦で優位に立った。序盤苦しんでいたドディグのサーブにも対応。第２セットをタイブレークの末に奪い、第３セットは６―３でストレート勝ち。最終戦まで望みをつなぐ勝利をつかみ「チームのために最低１勝できたので、ホッとしている」と、試合後は少しだけ笑みを漏らした。
初日は超高速サーブを武器とする２メートル８のカロビッチの前に１時間４９分の完敗劇を喫し、全豪日本男子８０年ぶり８強で手に入れた自信も粉砕された。「悔しすぎて精神的に死んでいた」。そんなドン底の精神状態からはい上がってつかんだ自身初のＷＧ勝利だけに価値がある。
デ杯は９月のＷＧ入れ替え戦に回ることになったため、次に日本代表として戦うのは７月のロンドン五輪。北京五輪では１回戦敗退に終わっており、リベンジの思いは強い。今大会の経験を経て「デ杯は日本人として戦うことを再認識する場」とよりいっそう日の丸への思いを強めた。狙うのは１９２０年アントワープ五輪で熊谷一弥が単複で銀メダルを獲得して以来、日本テニス界９２年ぶりとなるメダル獲得。数々の日本のテニス史を塗り替えてきた２２歳には無限の可能性が広がっている。
この記事のフォト
