【香港スプリント】ニードル最強仕上げ！楽々２Ｆ２２秒６

川田を背に、ダイナミックな動きを披露したファインニードル（撮影・岡田　修平）
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　９日の香港国際競走（シャティン）に出走する日本馬の木曜追いが６日、滞在するシャティン競馬場で行われ、香港スプリントに出走する日本の最強スプリンター・ファインニードル（牡５＝高橋忠）は川田を背に、芝コースでキビキビした動き。今春に続く２度目の香港遠征で、リベンジに燃える。また、追い切り後に行われた枠順抽選会で、大外１２番枠に決まった。

　リベンジするために、香港に戻ってきた。ファインニードルは日本から川田が駆けつけ、最終追い切りに騎乗。芝コースを序盤からリズム良く運び、最後まで楽な手応えのままキビキビした脚さばきで駆け抜けた。時計は６Ｆ８４秒２〜ラスト２Ｆ２２秒６。スタンドから動きを見届けた高橋忠師は満足げに口を開いた。

　「ジョッキーの感覚で足りないようなら最後伸ばしてと言っていたが、アクションを起こすことなく、しっかり走れていた。ジョッキーも“いい感じできている”と。香港は春に１回走っているが、その時と比べても良くなっている」

　高松宮記念＆スプリンターズＳを勝ち、春秋Ｇ１制覇を飾った日本最強スプリンター。唯一敗れたのが、春に香港遠征したチェアマンズスプリントプライズ（４着）だった。Ｔ・ベリーとのコンビで挑んだが、地元Ｊ・サイズ厩舎の３頭から離れてゴール。初めての海外遠征で馬体は１４キロも減っていた。指揮官は「調整の仕方も分からない部分が多かった。今回は春ほど体は減っていない。反省を生かしてうまくいってくれたら」とリベンジに燃える。

　追い切り後に行われた枠順抽選会は４番目に馬名を選ばれ、指揮官が自らクジを引いて大外の１２番に決定。これには「ジョッキーとも、できれば“内がいい”と話していたんだけど…仕方ないね。これから作戦は考えたい」と前を向いた。

　今回も４頭出しの地元サイズ厩舎が強力なライバルとなるが、川田とのコンビなら今年、国内で４戦全勝。指揮官も「乗り慣れたジョッキーだし、しっかりゲートを切ってくれたら」と主戦に全幅の信頼を置く。“チーム・ジャパン”で春のリベンジへ―。日本最強スプリンターが当レース連覇（１２＆１３年）したロードカナロア以来の勝利をつかみ取る。