【高松宮記念】ニードル新快速王！ゴール目前で鼻差差し

川田を背にレッツゴードンキを差し、高松宮記念を制したファインニードル（手前）
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　尾張電撃決戦で新スプリント王が誕生した。中京競馬場で２５日に行われたＧ１「第４８回高松宮記念」は２番人気のファインニードルがゴール寸前で差し切りＶ。２度目のＧ１挑戦で初勝利を飾った。アドマイヤムーン産駒は昨年のセイウンコウセイから２年連続の勝利。鞍上の川田はＪＲＡ・Ｇ１・１１勝目。管理する高橋忠師は開業８年目でうれしいＧ１初Ｖとなった。

　春風に乗って電光石火の“新星”が世代交代を告げた。ファインニードルは先行勢を行かせその後ろ。外をスムーズに運ぶ。前後半の３Ｆが３３秒３→３５秒２のハイペース。川田は「スタートはスムーズだったし、道中もこの馬のリズムで走れていました。前の馬が速かったので、自然とあの位置に」と振り返る。６番手の外で４コーナーを回った。

　残り１Ｆ辺りで内からレッツゴードンキが抜け出し決まったかに見えた、その瞬間だった。「青・袖水色１本輪」の新勝負服をまとった川田の鼓舞に応え、ニードルがゴール前で鼻差だけ差していた。スプリント路線を闊歩（かっぽ）してきた強豪たちを退け、Ｇ１初Ｖを決めた。

　「ゴドルフィン名義に替わって最初のＧ１でしたので、一発目で勝てて良かったです。前走もいい内容で勝ってくれたし、成長を伴ってのＧ１制覇。強気に勝ちにいく競馬をして、それに応えてくれました」

　着実に階段を上ってきた。３走前のセントウルＳで重賞初勝利。その勢いで昨秋はスプリンターズＳに挑戦した。高橋忠師は「元々使う予定がなかったけど、どれくらい通用するか力試しのつもりで使った」。１２着に敗れてしまったが、そこからさらに成長。前哨戦のシルクロードＳはプラス１８キロで快勝。やや余裕残しであっても、そこにパワーアップが見て取れた。

　「成長力が凄い。放牧先から帰ってくるたびに良くなっています。昨年の秋以降、さらに力を付けてますね。名義が替わってのＧ１勝ち？そこは特に意識はなかったけど、オーナーが日本の競馬でＧ１を勝っていないし、うまくいって良かったです」。師は自身のＧ１初勝利そっちのけで愛馬を称えた。

　出合った時から感じるものがあったと言う。「初めて見た時、歩きのいい馬だなと思った。何とか手掛けさせてもらえないかと」と印象を語った。素質の良さに体の成長がミックスされ、ついにＧ１へ到達した。

　トレーナーが「今年は真価を問われる一年」と力を込めるように、今後は海外遠征を含めてさまざまな選択肢が用意されている。「今の時点では白紙ですけど、香港やイギリスも可能性はあります」と話した。香港のＧ１チェアマンズスプリントプライズ（４月２９日、シャティン）には予備登録を済ませている。英Ｇ１ジュライカップ（７月１４日、ニューマーケット）参戦にも含みを持たせた。本格化を遂げた５歳馬が、短距離界統一へ向けて確かな一歩を踏み出した。

　◆ファインニードル　父アドマイヤムーン　母ニードルクラフト（母の父マークオブエスティーム）牡５歳　栗東・高橋忠厩舎所属　馬主・ゴドルフィン　生産者・北海道日高町ダーレー・ジャパン・ファーム　戦績２４戦８勝　総獲得賞金３億４８５万２０００円。