【スプリンターズＳ】衝撃！新伝説ロードカナロア　剛脚差し連覇

ハクサンムーン（左奥）との競り合いを制したロードカナロア

　これが世界のカナロアだ。秋Ｇ１シリーズの開幕を告げる「第４７回スプリンターズＳ」が２９日、中山競馬場で行われ、１番人気ロードカナロアが快勝。９３、９４年サクラバクシンオー以来史上２頭目のレース連覇。同時にＧ１出走機会５連勝も達成した。管理する安田隆行師（６０）は１１年カレンチャン、昨年のカナロアに続き史上２人目（３度目）となる同一Ｇ１・３連覇の偉業を成し遂げた。

【レース結果】

　Ｇ１・５連勝。ゴールの瞬間に岩田らしい派手なガッツポーズはなかった。その両手はロードカナロアの手綱を握り締めたまま。表情ひとつ変えなかった。「きょうは馬の底力で勝たせてもらった」。スタートでわずかに出遅れた。「正直、どうしようと思った」。一瞬、焦りを感じたが、そこは数々の修羅場をくぐり抜けた名手。「二の脚があるし馬群にも突っ込んでいける」。気持ちを切り替えた。

　中団馬群で呼吸を整えると最大で８馬身ほどあった逃げるハクサンムーンとの差を徐々に詰めた。直線入り口で馬場の中央に持ち出すと、内で抵抗する先行勢を１頭、また１頭と力でねじ伏せていく。残り５０メートルまで先頭をキープしたハクサンを捉え、最後は３／４馬身差をつけてゴール板を駆け抜けた。

　中山に詰めかけた４万観衆には完勝と映ったレース。それでも岩田は「出遅れて前半は馬のリズムを崩した。直線も追い出してからモタついた。自分では決して納得していない」。ガッツポーズなきゴールの理由。お立ち台では衝撃の事実が明かされた。「負けたら引退と決まっていた。だからプレッシャーがきつかった」。単勝１・３倍の断然人気で連敗は許されない状況。「久々に凄く緊張した。喉がカラカラ。勝って当たり前の馬。本当に勝てて良かった。うれしい」。喜びと安どをかみ締めるように、鞍上は１つ１つ言葉を絞り出した。

　「スタートで出はなをくじかれた瞬間はアッと思ったが、すぐに中団、好位と上がっていたので、あとはこの馬の競馬をしてくれると…」。安田師も薄氷を踏む思いだった。セントウルＳでまさかの敗戦を喫してから本番まで、眠れぬ日々が続いた。「前走も１００％の状態で勝てると確信していたが負けた。それでもファンは１番人気に支持してくれた。負けたらどうしようという気持ちがあった」。重圧と闘いながらの細心の調整に、愛馬は最高の形で応えた。「カナロアには教えられたことがたくさんある。本当に強い。感謝してもしきれない」

　同一Ｇ１・３連覇という偉業を成し遂げた安田師。だが、記録よりも「世界のカナロアとして恥ずかしくないレースをしてくれたのがうれしい」と、少年のような笑顔を見せた。年内引退の方針は変わらず、次走が本当のラストラン。指揮官は「マイルＣＳ（１１月１７日、京都）か香港スプリント（１２月８日、シャティン）、他にも選択肢を残しながらオーナーサイドと話し合いたい」とした上で「僕個人としては香港スプリントに絞りたい」。国際Ｇ１連覇を目標に掲げ、最後にこう付け加えた。「これでもう１回走れる。カナロアの走りをもっと見たかったから…」。競馬を愛する全ての人が、師と同じことを思ったはずだ。

　◆ロードカナロア　父キングカメハメハ　母レディブラッサム（母の父ストームキャット）牡５歳　栗東・安田厩舎所属　馬主・ロードホースクラブ　生産者・北海道新ひだか町ケイアイファーム　戦績１８戦１２勝（うち中央１７戦１１勝）　総獲得賞金７億５５２０万９００円。