【セントライト記念】フェノーメノ“貫禄”の先着

＜セントライト記念＞ウッドチップコースで追い切るフェノーメノ

　今週は３日間連続の変則開催。セントライト記念は月曜中山のメーンに組まれており、出走全馬が木曜追いを選択した。主役を務めるダービー２着馬フェノーメノは、古馬のオープン馬相手に貫禄の１馬身先着。秋初戦へ上々の滑り出しだ。

　ポルトガル語で「超常現象、怪物」の意味を持つフェノーメノだが、最終追いは闘志を内に秘め、あくまで「静」に徹した。ラッキーバニラ（５歳オープン）とともに、ゴール板近くの入り口からＷコースへ。パートナーを２馬身先行させ、１～２角は脚慣らし。大きくゆったりと回った。向正面に出ると徐々に加速。手綱は抑えられたままだが、自然と四肢の回転が軽快さを増していく。４角で追いつき、内に馬体を併せて直線へ。パートナーも１０００万→準オープンと連勝中の上がり馬だが、格が違った。残り１Ｆで軽く仕掛けられ瞬時にグッと前に出ると、手応えに余裕を残したまま１馬身先着した。

　「いい反応だった。先週、ジョッキー（蛯名）にまたがってもらって、しっかりやっているし、今週は無理せず予定通り。いい状態でレースに臨める」。歩様を入念にチェックし、満足そうな笑みをたたえて切り出した戸田師。続けて目に見える変化を口にした。「春先は前脚にバランスが偏った体形だったが、トモ（後肢）に張りが出て全体のシルエットが良くなった」

　調教を見守った蛯名も「良さそうだね。夏を順調に乗り切ったことが一番大きい。春はフラフラ走るようなところがあったが、反応が良くなり動きも滑らかになってきた」と評価する。だが、コース適性の話になると穏やかな口調が一変した。東京の【３１００】に対し、中山は【０００２】と結果を残せていないが、「そういうレベルの話をする気はない。下級条件の馬じゃないし、これからもっと強い馬が相手になる。ここで条件がどうこう言っていては上のクラスでは戦えない」と語気を強めた。

　能力を信頼する鞍上は最後にこう付け加えた。「春はダービー（鼻差２着）で悔しい思いをしたから、何とか秋はという気持ち。どんな競馬をしてくれるか楽しみなんだ」。３歳世代の関東代表として成長の証を見せつける一戦だ。