【新潟記念】新潟王者だ！北村、周囲と妻のサポートに「応える！」

【新潟記念】新潟リーディングを目指す北村宏司騎手

　夏の新潟開催も今週がラスト。リーディング争いで２位に付けている北村宏司騎手（３２）が静かに燃えている。コンスタントに好成績を残しながら、これまで夏の新潟のリーディングとは縁がなかったが、今回は大チャンス。新潟記念のムスカテールをはじめ、土日計２１鞍の騎乗で逆転を狙う。

　夏の新潟リーディングと言えば、副賞として米俵が贈られることで知られる。「やっぱりお米、欲しいですよ」。北村宏は隠すことなくリーディングへの思いを口にした。

　最終週を前に１６勝で２位。３勝差をつけてトップの内田は土曜、札幌で騎乗。逆転は十分に可能だ。負傷で離脱した０８年以外はコンスタントに勝ち続けているが、リーディングの座は遠かった。今年は違う。静かな男が決意を語った。「今年は開催前から、乗せてもらっている調教師の方々に“リーディングを獲らせてやる”と言ってもらってきた。それに応えたい」。周囲のサポートを裏付けるように今週末は大攻勢。土曜は障害以外の１１鞍、日曜は１０鞍に騎乗する。

　競馬に臨むストイックな姿勢には定評があり、体調管理も怠らない。管理栄養士と契約し、奈美夫人が食卓に並ぶおかずの写真を送信して、細かなアドバイスを受けている。開催日も同様だ。炎天下での騎乗は激しく体力を消耗する。「体重が落ちてしまうと力が入らなくなる。サプリメントなどを取ってコントロールしている」と常に全力を発揮できるよう努めている。「夏場に１日乗ると感覚的には（自分でやる）サッカー２試合分くらい疲れる」とか。細かな努力が超人的な体力を支える。

　日曜メーンの新潟記念はムスカテールに騎乗。テン乗りだが「今年の新潟は例年以上に馬場が硬いし、（軽量の）５２キロはいい」と一発を狙う。「逆転は厳しいかもしれないが、多くの人に応援してもらっている。諦めずに頑張りたい」と決意を示した北村宏。それほど闘志を前面に押し出すタイプではないが、その胸の内はメラメラと燃えている。

　◆北村　宏司（きたむら・ひろし）１９８０年（昭５５）７月２４日、長野県生まれの３２歳。９９年藤沢和厩舎からデビュー。１年目に３７勝を挙げ、最多勝利新人騎手に。００年１月の東京新聞杯（ダイワカーリアン）で重賞初Ｖ。０６年ヴィクトリアＭ（ダンスインザムード）でＧ１初制覇。１１年１月、フリーに。９６５９戦８４９勝（３０日現在）。１メートル５７、５０キロ。血液型Ａ。