【桜花賞】“再会”までは…ホエール決意の必勝態勢！

＜桜花賞＞池添騎手を背に坂路を駆け上がるホエールキャプチャ

　さあ、クラシックの幕開けだ。２０１１年の３歳牝馬Ｇ１第１弾「第７１回桜花賞」（１０日、阪神競馬場）の最終追いが東西トレセンで行われた。栗東滞在中の関東馬ホエールキャプチャが馬なりで好時計をマークして万全の仕上がりをアピール。昨年栗東滞在で桜花賞を射止めたアパパネに続く関東馬連覇に大きく前進だ。なお同レースの出走馬、枠順は７日に確定する。

【桜花賞 追い切り データＢＯＸ】

　スカッと晴れわたった朝一番の坂路コース。咲き誇る桜に見守られ、ホエールキャプチャの芦毛の馬体が躍った。騎乗した池添に派手なアクションはなかった。手綱をガッチリ抑え、文字通りの馬なり。だが、ゴール板を通過した瞬間、坂路を映すモニターには田中清師も思いもしなかった数字が映し出された。４Ｆ５１秒６～１Ｆ１１秒７。見た目の「静」の印象とは対照的な好時計と切れだ。

　池添はキリリとした表情で切り出した。「先生（田中清師）からは４Ｆ５３～５４秒台…と言われていたんですけど。テンもゆっくり入ったし、馬なりでこの時計ですから。１週前追いも言うことなかったが、きょうの動きも良かった。おつりのない、しっかりしたＧ１向けの仕上げができた」

　２歳時の阪神ＪＦ（２着）に続く２度目の栗東滞在ですっかり環境にも慣れた。１週前の３月３０日が同じ栗東坂路で４Ｆ５２秒０。好時計連発の充実した姿に美浦から乗り込んだ田中清師も納得顔だ。「無理してないし、きょうは時計１つ（１秒）は速い馬場状態。問題ない。満点です。成長する時期なので一概に“栗東効果”は言えないが、体がしっかりしてきた」

　阪神ＪＦで半馬身先着を許した同じ芦毛の２歳女王レーヴディソールがリタイアし、関東のエースから一転して主役に。０２年、Ｇ１初制覇を桜花賞（アローキャリー）で射止めた池添にとっても、クラシック初戦は格別の感慨がある。

　「僕が初めてＧ１を獲らせてもらったレース。思い入れは強いです。トモ（後肢）がしっかりして、クイーンＣは完勝といえる内容。厩舎スタッフの調教のおかげです。桜花賞はあの馬（レーヴディソール）を逆転する気持ちでいたし、再戦するまで強いところを見せたい。もう１回頂上決戦ができれば…と思う」。眼前の１冠はもちろん、最大のライバルとの再会まで無敗街道を突き進む決意だ。