【ＡＪＣ杯】内田「僕がしっかり乗れば大丈夫」

トーセンジョーダンで今年の重賞初Ｖに挑む内田博幸騎手

　内田博幸騎手（４０）がＡＪＣ杯制覇に燃えている。昨年の今頃は大量落馬に巻き込まれ、骨折によるリタイア中。当時の無念を取り返すためにも有馬記念５着馬トーセンジョーダンでＶを獲りにいく。勝てば昨年５月３０日のダービー（エイシンフラッシュ）以来の重賞制覇。表彰台で内田の笑顔を久しぶりに見ることができるか。

　６日間の開催を終え、８勝で早くも全国首位に立った内田。しかし気持ちは冷静だ。「まだ始まったばかり。僕を含め騎手全員がケガなく、その上でいい争いができればベスト」と語る。昨年もロケットスタートを決めたが、１月１１日の中山で大量落馬に巻き込まれて左尺骨近位骨幹部骨折を負い、約４０日間の戦線離脱を余儀なくされた。無事に乗れることが大事との思いは強い。それだけに昨年、参戦できなかったＡＪＣ杯は勝ちたい一戦だ。

　パートナーは有馬記念５着のトーセンジョーダン。昨年１０月のアイルランドＴでコンビを組み、のちの有馬３着馬トゥザグローリーを一蹴した。自在に立ち回れてゴーサインに俊敏に反応する、内田好みの馬だ。「アイルランドＴは非常にいい勝ち方だった。有馬記念でもいい競馬をしていたし力はここでは上。調子も良さそうだからね。僕がしっかり乗れば大丈夫」。５８キロを背負うＧ２舞台でも信頼は揺るがない。

　内田の気持ちに張りが出ている理由がもう１つある。２月１７、１８日にＵＡＥドバイで行われる「２０１１メイダンマスターズ」への参戦が決まったのだ。「こういう騎手招待レースは燃える。スイッチが入るよ」とワクワクした気持ちを隠さない。昨年は仏エルメスＣ、０９年は英シャーガーＣに参加。英ではムチの使用法で制裁を受けたが、それでも刺激の方が大きかった。「なかなかできない経験だから、どんどん海外に出ていきたい。世界には日本と違う競馬がある。臨機応変に対応できる騎手になりたい」と目を輝かせて語った。

　「どの騎手もケガなく、その上での３年連続ＪＲＡ賞最多勝利騎手獲得」が今年の目標。勝ってダービー以来のお立ち台へ。内田が燃える。