切れが違う！菊地が開幕ダッシュ決める

　ナイターＳＧ「第１４回オーシャンカップ」（優勝賞金４０００万円）は２１日、福岡・若松競艇場で開幕する。０８年５月～０９年４月のＧ１優勝戦得点でトップに立ち、初日１２Ｒドリーム戦の１号艇を手にしたのは菊地孝平（３０＝静岡）だ。当代随一のスタート男にとって絶好のイン戦。０５年ＭＢ記念でＳＧ初優出Ｖを達成した水面で４年ぶり２度目のＳＧ制覇へ弾みをつける。

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　鮮やかなまくり強襲でＭＢ記念を制してから４年。大会こそ違えど、同じ若松のＳＧで菊地が堂々と主役を担う。０５年当時は、賞金王シリーズを除くＳＧではドリーム戦にも乗ったことがない脇役的な存在。しかし、今回は選考期間内（０８年５月～０９年４月）のＧ１優勝戦得点でトップに立ち、初日ドリーム戦の１号艇を獲得。「僕が最も多くポイントを稼いだのは事実だし、自信を持って臨む」と菊地も胸を張った。
　もちろん、オーシャンＣの選考期間が過ぎてからも好調を持続している。今年４月以降、ＳＧ、Ｇ１には８回出場して、すべて予選突破。４度の優出も果たしている。それも２連対率４０％超の好エンジンを引いたのは１度だけで、ほとんどが中堅機とのコンビだから価値は高い。優勝が１度もないから目立たないが、調子はますますアップしている印象だ。
　それだけに前検の感触を語る表情も自信に満ちあふれている。「想像以上に回転が上がっていなかったけど、伸びはそこそこ。ペラが合っていないわりに、方向性は分かった。エンジンに力強さがあったし、調整が合えばそれなりの足になりそう」。今節も２連対率３４・１％の中堅機とのコンビだが、明らかに数字以上の手応えをつかんでいた。
　前検スタート練習で３本ともイン確保と、２１日のドリーム戦はインを譲らない構え。あとは菊地の最大の武器であるスタートを決めて、逃走態勢に持ち込むだけだ。「スタートは行けるところまで早いのを行く」。たとえ迎え撃つ立場になっても、攻める姿勢で勝利だけを目指す菊地に変わりはない。