ウオッカ年度代表馬！あの歴史的死闘が決め手

＜天皇賞・秋＞２センチ差の死闘を繰り広げたウオッカ（手前）とダイワスカ―レット（奥）

　ホース・オブ・ザ・イヤーを決定する０８年度ＪＲＡ賞受賞馬選考委員会（報道機関の代表８人で構成）が６日、東京・港区のＪＲＡ六本木事務所で開かれ、年度代表馬には安田記念と天皇賞・秋を制したウオッカ（牝５＝角居）が選ばれた。牝馬の受賞は、エアグルーヴ以来１１年ぶり２度目。最優秀３歳牡馬はディープスカイ（牡４＝昆）が唯一の満票で獲得。授賞式は２６日に都内のホテルで行われる。

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　年度代表馬選出の決め手は、やはり天皇賞・秋の２センチ差だった。ウオッカ受賞の知らせを聞いた角居師は「大変光栄に思います。たった２センチでしたが、素晴らしい馬と素晴らしいレースができたことをうれしく思います」と喜んだ。天皇賞・秋は同期のライバル、ダイワスカーレットとの歴史的死闘を制してレコードＶ。記憶にも記録にも残る１勝が、投票でもものをいった。
　年度代表馬の投票は混戦となることも予想された。有馬記念を圧勝するなど、３戦した０８年も連対を外さなかったダイワスカーレット、３歳春“変則２冠”のディープスカイとの争いとみられたが、ウオッカは２位のダイワスカーレット（７９票）にダブルスコアをつける１８０票を獲得。６４年ぶりの牝馬ダービーＶを成し遂げながら特別賞にとどまった０７年の無念を晴らした。
　０８年は安田記念を２着に３馬身１／２差で完勝。勝ち星は天皇賞・秋との２勝だったが、ヴィクトリアＭ２着、ジャパンＣ３着など春秋のＧ１戦線で常に上位争いに加わった。谷水雄三オーナーは「天皇賞をはじめ、数々の思い入れがありますが、牝馬としてのこの活躍を大変誇りに思っております」とコメントした。
　牝馬としては９７年エアグルーヴ以来の年度代表馬となった女傑は今年も現役を続行する。最初の目標は昨年４着に敗れたドバイデューティーフリー（３月２８日、芝１７７７メートル）だ。現地での前哨戦を使うことも検討しており、すでに２日に坂路を４Ｆ５８秒１で駆け上がるなど始動している。天皇賞・秋以来のコンビ復活となる武豊も「年度代表馬にふさわしい馬。そういう馬に騎乗できることを光栄に思う」と、さらなる飛躍を宣言。今年の中央競馬もウオッカが主役だ。