「インディ琢磨」ブラジルから全開スタートだ！

自動車インディカー・シリーズの合同テストでマシンに乗る佐藤琢磨

　今季の自動車インディカー・シリーズに、元Ｆ１ドライバーの佐藤琢磨（３３）が挑戦する。開幕戦（ブラジル・サンパウロ）は１４日。久々の実戦を前に「レースをするのが楽しみ」と言葉に力が入ってきた。

　佐藤は、２００８年５月にチームのＦ１シリーズ撤退とともにレースを離れていた。今季はＦ１復帰を熱望しながらも交渉は難航。開幕まで１カ月を切った２月１８日に急きょインディカー・シリーズへの参戦を発表した。準備の十分な時間はなく、Ｆ１マシンでは未経験の操縦性など多くの不安を抱えての決断に「車をいかに自分のものにするかが課題。簡単にトップ争いできるほど甘くない」と慎重な見方を示していた。
　米アラバマ州バーミングハムで２月２４日から２日間行われた合同テストでは、計１４１周をこなした。２日目には初日のベストタイムを１秒近く上回り、参加２０選手の中で６番目、ルーキーではトップのタイムを記録。マシンへの順応性の高さを示すと同時に、Ｆ１で３位入賞した実力をあらためて証明した。
　合同テスト後には「車がどう反応するかが分かった。良い準備ができている」。自信を深めて本番に臨む。（共同）