王者棚橋が帰ってきた！ヘビー級王座４年ぶり返り咲き

新日本プロレス「レッスルキングダム１３」 （ 2019年1月4日    東京ドーム ）

＜新日本プロレス＞オメガ（下）にハイフライフローを見舞う棚橋（撮影・島崎忠彦）
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　新春恒例のビッグイベントで、“１００年に１人の逸材”こと棚橋弘至（４２）が約４年ぶりにＩＷＧＰヘビー級王座に返り咲いた。メインで王者ケニー・オメガ（３５）をハイフライフロー（屈伸を入れたダイビングボディープレス）からの片エビ固めで仕留め、３９分１３秒の死闘を制した。

　激闘でエネルギーを使い切った直後は、恒例のエアギターも単発だった。ベルトの重みを感じた棚橋は超満員の歓声を一身に浴び、「何回も巻いてきたベルトだけど、初めてベルトを巻いたような感覚」と実感を込めた。

　終始劣勢の展開だった。放送席に背中を叩きつけられ、机の上に乗るオメガ目掛けたハイフライフローは寸前に逃げられ自爆。パワーボム３連発を食らった直後には自身の必殺技をオメガに決められ、３年ぶりに戻った大舞台で憤死寸前まで追い込まれた。

　「自分一人では戻ってこられなかった。みんなの声援が背中を押してくれた」。危機的状況で支えてくれるのは声援。意識もうろうとする中でも立ち上がり、地道に膝への攻撃を連発してスリングブレイドで逆転。最後はハイフライフローで勝負を決め、「押し上げてくれたファンの皆さんありがとう。このＩＷＧＰベルトと新しい風景をつくっていきます」と力強く宣言した。

　試合後にはオカダ・カズチカを撃破したジェイ・ホワイトが会見場に乱入。勝利の余韻に浸る暇もなく、新たな挑戦者が名乗りを上げた。平成最後の大舞台。最後に主役を演じた男は「もう一回ゼロから積み上げていきます」と新たなスタートを誓った。