タイムリーエラーに４三振で中田散々

＜日本ハム・ヤクルト＞９回１死一塁　空振り三振でこの日４つ目の三振の中田

　【日本ハム７―３ヤクルト】ダルさん、申し訳ないッス。日本ハムの高校生ドラフト１巡目・中田翔内野手（１８＝大阪桐蔭）が２７日、練習試合・ヤクルト戦（名護）に先発出場し、３回にプロ初の適時失策を犯した。先発・ダルビッシュ有投手（２１）が押し出し四球で１点を失った後の２死満塁でガイエルの一ゴロをはじくと、自慢のバットも５打数１安打。３回に中前適時打を放ったが、あとの４打席は４三振と精彩を欠き、試合後は居残り特打を行った。

　みそぎの居残り特打だった。試合後、すぐにバットを握った中田は打撃ケージへ入った。時間にして４５分間。その後方で見守った梨田監督は「内角も変化球も意識するから手が出ない。間がないからパニックになっている」と説明すると、今キャンプで初めて自らアドバイスを送った。
　「間をつくれ！」。うなずいた怪物は軸足となる右足にタメをつくり、左脇腹が開かないようにバットを振り続けた。１４５スイングでサク越えは２６発。「最初は打ちにくくてだまされたつもりでやったけど、その後からいい打球も飛ぶようになった」。最後はかすかに笑みも浮かんだ。
　８度目の対外試合は散々な結果だった。まずは３回の守備だ。ダルビッシュが１死満塁から青木に押し出し四球。２死までこぎつけたが、中田がガイエルの平凡な一ゴロをはじいた。ただエースは可愛い後輩のミスを気にするそぶりはない。「エラーは何とも思わない。その前に（田中浩の）投ゴロ（記録は内野安打）を捕っていればよかっただけ」。真喜志内野守備コーチも「以前は投手が投げる時も突っ立っていたが、ちゃんと体を沈めるようになった」と進歩を認めれば、指揮官は「あれはイージーミス。現状だと三塁の守備は厳しいが、一塁ならやれそうな気がする」と責めなかった。
　それでも甲子園を沸かせた“元投手”は反省しきりだ。「高校で投げている時は１つの失策が負けにつながると感じていた。簡単なミスを少なくしていかないと…」。ショックを引きずったわけではないが、打撃も空回りした。まずは２回、昨季韓国で２２勝したリオスから見逃し三振を喫すると、５回の第３打席から３打席連続で空振り三振。９回の五十嵐にはすべて直球ながら２、３球目の甘い球に手が出ず、最後は高めのボール球にバットが空を切った。
　「４三振？記憶にないけど高校時代は本塁打か三振だった時期もあるので、たぶんあったんとちゃいますか…。今はいろいろなことを考えているからど真ん中も見逃してしまう」。０６年夏の甲子園。当時早実の斎藤（現早大）に喫した３三振に次ぐ屈辱だが、落ち込んでいる暇はない。「バットのいい所に当たって角度さえあれば場外は当たり前。開幕スタメンを目指すからには守備もしっかりとやっていきたい」。課題が多ければ練習をすればいい。キャンプ打ち上げまであと２日。中田の目つきも変わってきた。