“北島の後継者”立石１２位　世界の壁痛感

　水泳世界選手権第１０日は２６日、イタリア・ローマで競泳競技がスタートし、男子１００メートル平泳ぎ予選で、立石諒（２０＝キッツウェルネス藤沢）は５９秒６９の１２位、末永雄太（２４＝チームアリーナ）は５９秒９５の１４位でともに準決勝進出。メダルを期待される種目は低調なスタートとなった。男子４００メートル自由形予選で、松田丈志（２５＝レオパレス２１）は３分４６秒９５の１５位で予選落ちした。女子４００メートルリレーの第１泳者の上田春佳（２１＝東京ＳＣ）が５４秒８８で泳ぎ、１００メートル自由形の日本記録をマークした。

　想像以上に厳しい戦いになった。北島の後継者として期待される立石は自己ベストに０秒２１に迫る５９秒６９の好タイムを出しながら、予選全体の順位は１２位。トップのリカード（オーストラリア）とは０秒７１もの差をつけられた。「想定通りです。準決勝ではバンバン世界記録も出てくると思う」と自らに言い聞かせるように強気に語ったが、厳しい世界の現実を見せつけられた。
　昨年の北京五輪決勝では１分を切ったのは６位の選手までだったが、今大会の予選では上位１４人が１分を突破した。国際水連は来年１月以降、高速水着を規制することを決めたが、今季まではラバー素材の高速水着は着用ＯＫ。その水着の効果もあって、各国の選手たちは確実にタイムを上げている。初日の予選で個人種目に出場した日本選手１２人中、予選を突破したのはわずかに４人。日本はこのままでは世界の高速化に取り残されかねない。
　立石は「まだまだ前半も突っ込める。タイムは上がる。優勝を目標に頑張るだけです」と前を向いた。