琢磨　米インディ転身４年目で快挙！日本人初Ｖ

[ 2013年4月23日 06:00 ]

インディカー・シリーズ第３戦

（4月21日米カリフォルニア州ロングビーチ）
　米国伝統のレースで琢磨が歴史を変えた。市街地コース（１周＝３・１６６５キロ）で８０周の決勝が行われ、元Ｆ１ドライバーの佐藤琢磨（３６＝Ａ・Ｊ・フォイト）が日本人ドライバー初優勝を果たした。これまでは昨年の佐藤と０８年の武藤英紀の２位が日本勢最高だった。Ｆ１時代に果たせなかった優勝を、フォーミュラカーの２大カテゴリーとされるインディカー・シリーズでは参戦４年目にして成し遂げた。

　カリフォルニアの青空に向かって、コックピットから両腕を突き上げた。参戦５２戦目で訪れた歓喜。トップでチェッカーフラッグを受けた佐藤は喜びを爆発させた。日本人初の快挙を成し遂げた３６歳は「全てがかみ合った。夢のようでした」と興奮した口調でまくし立てた。

　予選は４番手だった。スタート直後に３番手に浮上。２３周目に昨年度王者のライアン・ハンターレイを抜いて２番手に上がった。２８周目のピットイン作業は完璧。一方、トップを走っていたダリオ・フランキッティが次の周でピットインし、作業に手間取った。佐藤は３１周目でトップに浮上。「ハードタイヤからスタートした戦略もうまくいき、スタート、ピットストップも完璧に決まった」。ミスのない走りで最後まで首位を守り切った。

　「ここまで何度も優勝や表彰台がスルスルと手元から離れてしまうことがあったが、ようやくチャンスや環境が全てそろって勝つことができた」。昨年５月のインディ５００（インディアナポリス）では、２位で迎えた最終ラップで首位のフランキッティに勝負を挑んだ結果スピンして、外壁に激突して１７位。苦い経験をバネにした。

　「ノーアタック、ノーチャンス」が信念だ。東京・和光高時代には自ら自転車部を立ち上げ、総体を制した。少年時代からカートに親しむ選手が多い中１９歳で早大を中退し、憧れのモータースポーツの世界に飛び込んだ。着実にステップアップして０２年に２５歳でＦ１デビュー。０４年米国ＧＰ（インディアナポリス）では日本勢最高タイの３位にもなった。

　だが、０８年に所属していたスーパーアグリ・ホンダが資金難のためシーズン途中で撤退。その後Ｆ１復帰はかなわず、１０年から新天地に活路を求めた。１年目は最高９位と苦戦。それでも前向きな姿勢を失わなかった。昨季は３位、２位と最高位を更新。今季は名ドライバーのＡ・Ｊ・フォイトが率いる強豪チームに自身３度目の移籍。諦めず挑んでつかんだ栄冠に「震災の影響が残っている日本に、いいニュースになってくれるといい」と東日本大震災の被災地を思いやった。

　総合優勝争いで首位と６点差の２位につけた。次に狙うのは昨年あと一歩で届かなかった伝統のインディ５００制覇。「これでチームに勢いがつくし、これからも頑張っていきたい」。日本のモータースポーツ史を塗り替えてきた男の挑戦はまだまだ続く。

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