バトン、愛の快走「日本のみんなに“ガンバッテ”と」

フリー走行でトップタイムをたたき出したマクラーレン・メルセデスのジェンソン・バトン

Ｆ１日本ＧＰフリー走行

（10月7日 鈴鹿サーキット）
　Ｆ１日本ＧＰが開幕し、２回のフリー走行が行われ、マクラーレンのジェンソン・バトン（３１）がいずれもトップタイムをマークした。恋人でモデルの道端ジェシカ（２６）が見守る中、日本ＧＰ初制覇へ好発進した。ザウバーの小林可夢偉（２５）は１３、１６番手と出遅れた。

　現在総合ランク２位のバトンが全セッション終了後、チームのモーターホームで道端と抱擁を交わした。１回目のフリー走行で同僚のハミルトンを０秒０９１差でかわし、２回目もフェラーリのアロンソに０秒１７４差をつけ最速タイム。日本の国旗をあしらった特別なヘルメットで疾走した英国人は「鈴鹿を走るのは楽しい。特にマシンの感触がいい今回はね。快調なスタートを切れてハッピーだ」と端正なマスクをほころばせた。

　日本との縁は深い。かつてホンダの正ドライバーとして活躍し、現在は道端と交際中。たびたび来日して都内のジムで一緒にトレーニングをする姿などが目撃されている。それだけに３月の東日本大震災には心を痛めた。「日本は僕の第二の故郷。最高のレースを見せて、日本のみんなにさらなる力を与えたい。日本のみんなに“ガンバッテ”と言うんだ」。日本ＧＰの成績は、０４年のＢＡＲホンダ時代の３位が最高で、初優勝を目指す。

　前戦シンガポールＧＰ（決勝９月２５日）では脱水症状に陥りながらも４戦連続表彰台の２位に入り、フェテルの２年連続総合王者に待ったをかけた。日本ＧＰでバトンが優勝し、フェテルが１１位以下の無得点の場合だけタイトル決定は次戦韓国ＧＰ（決勝１６日）に持ち越しとなる。「シーズンを終わらせないため僕が盛り上げないといけない」。まずはきょう８日の公式予選で０９年モナコＧＰ以来のＰＰを狙う。

　日本ＧＰ開幕２日前にチームから来年以降の複数年契約が発表された。同僚は０８年の総合王者ハミルトン。Ｆ１デビューの０７年には、コンビを組んだ元総合王者アロンソとの争いに勝つなど、これまでチームの同僚には総合ポイントで負けたことがない。バトンは残り５戦でハミルトンに１７ポイント差をつけて優位に立っている。「決勝ではイチバンになりたい」。名門マクラーレンのエースにのし上がった男は、鈴鹿では０５年のライコネン以来６年ぶりにチームに優勝をもたらす。