“神の左”山中、パッキャオ復帰を歓迎　７ケ月のブランク「問題ない」

パッキャオ復帰戦の見どころを語る山中慎介（C）ＮＡＯＫＩ　ＦＵＫＵＤＡ

　６階級制覇を成し遂げたボクシング界のレジェンド、マニー・パッキャオ（３７＝フィリピン）が５日（日本時間６日）、米ラスベガスでジェシー・バルガス（２７＝米国）の持つＷＢＯ世界ウェルター級王座に挑む。今年４月の試合を最後に一度はリングを降りたパッキャオにとっては、７ケ月ぶりの復帰戦。世界的に注目度の高い一戦に、ＷＢＣ世界バンタム級王座を１１度防衛中の山中慎介（３４＝帝拳）も大きな期待を寄せている。

　パッキャオは４月、過去１勝１敗のライバル、ティモシー・ブラッドリー（アメリカ）との決着戦に臨み、２度のダウンを奪って圧勝した。戦前から「これがラスト・ファイト」と宣言していたとおり試合後には引退を表明し、５月にはフィリピンの上院議員選挙に出馬して当選を果たした。しかし、その前後から「いまは引退するけれど、本心を言えば戦い続けたい気持ちはある。その割合は５０―５０」と複雑な胸中を明かしていたので、戦線復帰のニュースを聞いて驚いた人は意外に少ないのかもしれない。山中も「ブラッドリー戦を見た誰もが『まだまだ現役のトップとしてやっていける』と思ったでしょう。自分を含めパッキャオの試合を見たいファンは多いし、嬉しい」と話し、復帰を歓迎している。

　気になるのは７ケ月というブランクだが、山中は「４月以降、どんな生活を送ってきたかということは分からないが」と前置きしたうえで「ボクサーにとっての７ケ月はブランクというほどの期間ではないし、まったく問題ないと思う。練習も新たな気持ちで再開したのでは」と説明する。

　今回の復帰に関し、パッキャオは記者会見で「支えてくれる皆さんに恩返ししたい。ボクシングを続けながら（フィリピンの）国民を救えるということを証明する」と話した。これを聞いた山中は「僕は（ボクシングに専念して）１１回の防衛に成功したけれど、ほかのことをやりながら…ということは考えられない。並外れた精神力だと思う」と舌を巻いた。

　対戦相手となるバルガスは１メートル７８、リーチ１８０センチと大柄で、パッキャオよりもそれぞれ１２センチ、１０センチ上回っている。経験値ではパッキャオに及ばないが、それでもスーパー・ライト級とウェルター級の２階級を制覇した実績を持っている。パッキャオにとってはリスクのある復帰戦ともいえるが、山中は「不安よりも楽しみの方が大きい」という。「（２０代後半の）スーパー・フェザー級時代のような踏み込みは難しいかもしれないけれど、パッキャオにはテクニックもあります。それに自分は気持ちを前面に出すスタイルが好きなので、それが見られるかも。バルガスは正統派なので、パッキャオの力が存分に発揮できると思う」と期待を込める。

　鮮やかなＫＯ劇が見られるかどうか。「戦う上院議員」に世界中の注目が集まる。試合は６日（日）午前１１時からＷＯＷＯＷプライムで生中継する。