笹生　メジャーパワーで1差2位発進　MLB305勝グラビン氏＆200勝レスター氏と同組で68

米女子ゴルフツアー　ヒルトングランドバケーションズ・チャンピオンズ第1日 （ 2022年1月20日    フロリダ州　レークノナ・クラブ＝6617ヤード、パー72 ）

第1ラウンド、4アンダーでホールアウトした笹生（左）。隣はレスター氏（中央）とグラビン氏
Photo By 共同

　今季初戦が開幕し、全米女子オープン覇者の笹生優花（20＝ICTSI）が1イーグル、6バーディー、4ボギーの68をマークして2位発進した。67で回った首位のガビー・ロペス（28＝メキシコ）とは1打差。畑岡奈紗（23＝アビームコンサルティング）は4バーディー、3ボギーの71で14位となった。過去2年のツアー優勝者のみが出場できる今大会はさまざまな競技の有名アスリートらと回る競技方式で、プロは29人が予選落ちなしで争う。

　各界のセレブリティーとラウンドする特別な形式で開催されるトーナメント。笹生はメジャーリーグ通算305勝左腕のトム・グラビン氏、同じく200勝のジョン・レスター氏とともに回った。初参戦ながら68をマークし、ホールアウトすると両氏と笑顔でハグ。フル参戦初年度の初戦の初日を、2位の好位置でスタートさせた。

　「初日としてはいい形で終われて良かったと思います。とても楽しかったです」

　前半を1アンダーで折り返すと、バックナインでみせた。318ヤードの14番パー4でティーショットをフェアウエーの残り60ヤード地点まで運び、第2打をウエッジでピン奥に落とし「いい感じでバックスピンがかかった」とカップイン。会心の一打でイーグルを奪うと、続く15、16番をバーディーとし一気にスコアを伸ばした。

　スコアを支えたのは新たな道具だ。今季からキャロウェイゴルフと契約。新しい1Wやボールを使い、持ち前の飛距離がさらに伸びたという。昨季のティーショット平均飛距離271・95ヤード（12位）に対し、この日は全体1位の同279ヤードをマーク。加えて14ホール中12ホールでフェアウエーを捉える正確性も光り、「感覚的にはもう少し良くなると思うけど、凄くいい結果が出た」とうなずいた。

　メジャーリーグの大物2人とのラウンドにも刺激を受けた。「優しい方でしたし、自分から野球のことを聞きました」と、臆することなく自ら質問。同じ米国のスポーツ界で活躍したレジェンドとの18ホールは、20歳にとって貴重な経験になったはずだ。「今日みたいにいいプレーができるように頑張りたい」と笹生。この勢いのまま、昨年6月の全米女子オープン以来の米ツアー2勝目をつかむ。