水谷・美誠ペア、手応え準V　同郷“幼なじみ”が混合複で息ピタリ　世界最強ペア追い詰めた

卓球　ワールドツアー・グランドファイナル第3日 （ 2019年12月14日    中国・鄭州 ）

混合ダブルス決勝敗れた水谷（奥左）、伊藤組
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　東京五輪から初採用される混合ダブルス決勝が行われ、水谷隼（30＝木下グループ）・伊藤美誠（19＝スターツ）組が世界選手権優勝の許昕（キョキン）・劉詩（リュウシ）ブン組（中国）に2―3で競り負け、初優勝はならなかった。今大会は準決勝で第1シードを破るなど快進撃。今季のワールドツアーは優勝1回、準優勝4回と五輪前哨戦で結果を残した静岡県磐田市出身の“遠州ペア”が地元開催の東京五輪でもメダル獲得の有力候補に浮上した。

　世界最強ペアに日本最強ペアが真っ向勝負した。得点ごとに水谷が吠え、伊藤がガッツポーズを決める。最終ゲームは僅差に泣いたが伊藤は「今回は凄く良かった。感覚はさえていた」と確かな手応えをつかんでいた。

　金星は逃したものの東京五輪の金メダルが現実味を帯びてきた。今年は決勝で対戦した中国ペアに2戦2敗も、10月のスウェーデン・オープンでも2―3と競り合いを演じ、今大会でもあと一歩まで追い詰めた。伊藤は男子世界ランク1位の許昕の強打にもしっかり対応。伊藤が「今日が一番取れた。やっぱり慣れてきた」と糸口をつかめば、水谷も「金メダルの可能性はある」と自信を深めた。

　2人とも静岡県磐田市出身同士。“あうんの呼吸”がある。7月の韓国オープンからペアを結成したが、今大会を含め、ワールドツアー計8大会を戦い優勝1回、準優勝4回と相性の良さは結果にも表れている。

　伊藤は幼少期に水谷の父が運営する教室に通うなど、同郷のよしみで何でも言い合える関係。伊藤は「同年代なら先輩に気を使うかもしれないが、私は戦術を提案したりする。そこはダブルスで重要なところ」と強さを分析した。

　シングルスでの代表入りを逃した水谷にとっては3人目の代表入りへ強烈アピールとなった。前日は「国際大会はこれで終わり」と漏らしていたが、この日の結果を受けて「混合ダブルスに専念する」と宣言。伊藤は「最大に練習していないペアだと思う。（水谷）隼にももっと練習してほしいです」と大ベテランにハッパをかけた。

　《ビデオ判定、水谷「必要」》今大会から採用されたビデオ判定について、水谷は「不利になることはない。必要だと思う」と持論を展開した。男子シングルス準々決勝ではリオ五輪金メダリストの馬龍がサーブの判定を巡ってリクエスト。19年世界選手権では女子ダブルスに出場した伊藤・早田組がサービスエースに見えたプレーが無効になっただけに「日本人は悲しい思いをしてきた。サーブを1球ごと見ていくのも良いかもしれない」と話していた。

　▽混合ダブルス　東京五輪から正式種目として採用された。代表候補男女各3人の中で最高のペアリングを強化本部が決定する。日本は開催国枠を確保している。日本勢は17年世界選手権で吉村・石川ペアが日本人として48年ぶりの金メダルを獲得した。