張本智和が思い出させた人気漫画の１シーン

グランドファイナル男子シングルス優勝トロフィーを手に笑顔の張本
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　湘北の１年生エース・流川楓が高く放り投げたボールが、ネットを揺らす。高校バスケット界の頂点に君臨する山王工業、沢北栄治（２年）のお株の奪う巧みなシュート。大差をつけられながら、覚醒した流川の活躍で湘北が猛追する。赤木剛憲主将（３年）は荒い呼吸で後輩を見つめ、心の中で叫んだ。「こっ…この男…底が知れん！！」――。

　前置きが長くなったが、これは人気漫画「ＳＬＡＭ　ＤＵＮＫ」の１シーン。競技は違えど、記者席から赤木主将の心境になったことが１８年に何度もある。主役は、卓球男子の１５歳・張本智和（エリートアカデミー）だった。

　１月の全日本選手権の決勝で水谷隼を下して史上最年少優勝。４月のアジア杯では世界１位の樊振東（中国）を撃破し、６月の荻村杯ジャパン・オープンでは馬龍、張継科と中国の五輪王者２人を破って優勝、そして１２月、ワールドツアー上位選手が集うグランドファイナルでも決勝で世界４位の林高遠（中国）を粉砕してタイトルを獲得した。

　張本ＶＳ中国の試合前、いつも２つの思いが交錯する。「さすがに厳しいか」、「いや、張本ならもしかして…」。相手を威嚇するためではなく、自らを鼓舞するために「チョレイ！」と声を上げ、ライバルを撃破する。そのたびに思うのだ。「こっ…この男…底が知れん！！」と。

　１９年１月発表の世界ランクでは現在の５位から、日本男子歴代最高位となる３位に上がる見通しで、世界１位も視野に。来春、中学を卒業して高校１年で４月の世界選手権（ブダペスト）を迎える。１５歳での世界一。漫画でも描けないようなストーリーを、張本は実現しようとしている。

　両親や周囲への感謝、感情をコントロールできるようになったことから、１８年の漢字に「感」を選んだ。１９年のテーマは「今年を超えていきたいから」と「超」に設定。底知れぬポテンシャルを秘めた１５歳は、これからも世界に衝撃を与え続ける。（杉本　亮輔）