１５歳・張本が史上最年少王者！林高遠に雪辱４―１快勝

卓球ワールドツアー・グランドファイナル最終日・男子シングルス決勝 （ 2018年12月16日    韓国・仁川 ）

男子シングルス決勝でポイントを奪いガッツポーズする張本智和（ＡＰ）
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　男子シングルス決勝で、世界ランク５位の張本智和（エリートアカデミー）が、同４位の林高遠（中国）を４―１で撃破し、初優勝を飾った。１５歳での戴冠は、グランドファイナルのシングルスでは男女通じて史上最年少。天才少年がまた卓球界の歴史を塗り替えた。

　第１ゲーム、張本は序盤から得点するたびに気合の「チョレイ！」を連呼。３―３から６連続得点するなど、幸先よく１１―４で先取した。第２ゲームはデュースにもつれ込む接戦の末、１３―１５で落としたものの、第３ゲームは開始から６連続得点でリードすると、１１―９で逃げ切った。第４ゲームも接戦を１１―９で制し、王手をかけた。第５ゲームも流れを渡さず、１１―９と３ゲーム連取で試合を締めくくった。

　１月は世界１７位でスタートした１８年を、最高の形で締めくくった。今年最後の国際大会。「一年の全てをぶつけて、有終の美を飾りたい」と気合を入れていた張本が、有言実行の好プレーを披露した。６月の中国オープンでは１―４と完敗した林高遠にリベンジ。スコアを重ねるたびに、「チョレイ！」の雄叫びが会場に響き渡った。

　６月の荻村杯ジャパン・オープンで１６年リオデジャネイロ五輪金メダルの馬龍、１２年ロンドン五輪金メダルの張継科と２人の中国人王者を撃破して優勝。だが、ここから試練がスタートする。ワールドツアーで上位に進出できず、日本選手団主将の大役を担った１０月のユース五輪ではシングルス、団体ともに銀メダル。「たくさん悔しい思いをしてきた。勝てればチャラになる」。今大会で悔しさを全て吹き飛ばした。

　今年は強豪の中国勢を相手に８勝６敗と勝ち越した。４月には世界１位の樊振東も破った。もはや勝てない相手は存在しない。２０年１月の世界ランクで決まる東京五輪の出場権争いが１９年にスタートするが、五輪出場ではなく金メダルが目標。天才少年には、黄金に輝く未来が待っている。