桃田　３年ぶり頂点に感謝、どん底から“徳”積んで復活

バドミントン全日本総合選手権最終日 （ 2018年12月2日    駒沢体育館 ）

バドミントン全日本総合選手権男子シングルス決勝第３セット、優勝しコートにひざまずきながらガッツポーズする桃田　（撮影・白鳥　佳樹）
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　５種目の決勝が行われ、男子シングルスでは桃田賢斗（２４＝ＮＴＴ東日本）が３年ぶり２度目の優勝を果たした。最終ゲームまでもつれる激戦となったが、剛柔自在の配球で世界ランキング１位の貫禄を見せつけた。女子ダブルスでは世界ランク１位の福島由紀（２５）広田彩花（２４）組（岐阜トリッキーパンダース）が、１６年リオデジャネイロ五輪金メダルの高橋礼華（２８）松友美佐紀（２６）組（日本ユニシス）を下し、２連覇を達成した。

　渾身（こんしん）のスマッシュで７６分の激闘に終止符を打った。３年ぶりの頂点に立った桃田は両膝を突き、両手で歓喜のガッツポーズ。「この優勝は自分のものだけではない。いろいろな方の応援がじかに聞こえた。みんなで戦っている中での優勝は自分にとって自信になる」。感謝の思いがあふれ出た。

　嫌な残像を払しょくした。前日の準決勝では対戦相手の発熱で不戦勝となったが、決勝で激突する同級生・西本の試合を見ると不安が襲った。気迫を出しながらの粘り強いラリーに「ちょっとヤバいかな…」。決勝は第１セットを圧倒したが、勝ち急いだ第２セットでは相手のペースにはまる展開。「最終ゲームは技術でなく気持ちの勝負」。そう切り替え、西本が疲労を見せた２―２から怒とうの５連続ポイント。大会前に焼き肉を食べて重量感の増したスマッシュで蹴散らした。

　初優勝した１５年以降はどん底を味わった。１６年４月の違法賭博問題で出場停止処分。１年以上も表舞台から姿を消し、以前は気に掛けなかった部分まで見直した。「試合会場、トイレのスリッパを並べる。ゴミを拾ったり、ゴミを持って帰ったり。やったから何が起きるわけではないけど、徳を積むのも大事だった」。自らを徹底的に見つめ直した。

　２度目の全日本タイトルは重みが違った。「１５年は試合に出る、海外のトーナメントに出るのも当たり前という甘い自分がいた。いろいろな方に支えられ、ここまで来られた」。今年は世界選手権を制し、日本男子初の世界ランク１位も継続中。年内は８日に開幕戦のＳ／Ｊリーグ、その後に１２日からのワールドツアー・ファイナル（広州）が控える。輝きを増す王者の戦いはまだ終わらない。