１８年ぶり年間３人の初優勝者　世代交代なるかは全て白鵬の状態次第

横綱・白鵬
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　九州場所は小結・貴景勝が初優勝を果たし、２０１８年の年６場所が終わった。初場所の平幕・栃ノ心の初優勝に始まり、名古屋場所では関脇・御嶽海が初優勝。年間３人の初優勝者が出たのは、２０００年の関脇・武双山、平幕・貴闘力、小結・魁皇以来、実に１８年ぶりのことだ。

　３人はいずれも関脇以下で賜杯を抱いた。横綱の休場が目立ったということが最大の要因であるのは明白だ。春場所、夏場所は鶴竜、秋場所は白鵬が優勝しているが、白鵬は４場所、鶴竜が２場所、稀勢の里にいたっては５場所で休場となった。壁になる存在がいなければ、優勝争いが混戦となるのは必至。八角理事長は今年一年について、「上位陣の休場が多くなり過渡期になっている。若手がどんどん出てきた」と振り返った。

　平成生まれである２５歳の御嶽海、２２歳の貴景勝は、今後、大関に昇進できる存在であることは、誰もが認めるところだ。だが、２０１９年が世代交代の一年になるとは言い切れない気がする。力を付けてきた若手は増えてきているが、第一人者である白鵬を倒すのは容易ではない。世代交代がなるかどうかは、全て白鵬の状態次第だろう。

　白鵬は左足親指の負傷に始まり、名古屋場所では度部屋で足を滑らせて右膝を痛めた。秋巡業中の１０月には右膝と右足首を手術した。それでも、前人未到の幕内１０００勝を達成した秋場所は全勝で制するなど、地力の違いを見せつけた。年間成績は３１勝８敗５１休。休みを除いた勝率．７９５は、鶴竜の．７７３、高安の．７４７、栃ノ心の．７２０を上回る幕内最高となった。白鵬が年間勝率で８割を切るのは０５年以来で、横綱昇進後は初めて。それでもトップを維持できた。

　力士が膝を故障した場合、長期化する傾向があるが、白鵬はどうなるのか。２日から始まる冬巡業は最初から参加する。２０２０年東京五輪までの現役を目指す白鵬にとっても、２０１９年は勝負の年になる。（スポーツ部・佐藤　博之）