小平１差２位発進　来季米ツアー本格参戦、Ｖで弾みだ！

男子ゴルフツアー　日本シリーズＪＴカップ第１日 （ 2018年11月29日    東京よみうりＣＣ＝７０２３ヤード、パー７０ ）

日本シリーズＪＴカップ第１日　ホールインワン惜しい！１８番でスーパーショットを放ち石川（右）と笑顔でハイタッチする小平（撮影・沢田　明徳）
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　今季最終戦が開幕。第１ラウンドが行われ、小平智（２９＝Ａｄｍｉｒａｌ）が６バーディー、２ボギーの４アンダー、６６で回り、２位発進した。Ｙ・Ｅ・ヤン（４６＝韓国）が５アンダー、６５で回り単独首位。賞金ランク１位の今平周吾（２６＝フリー）は２アンダーで７位につけ、逆転賞金王を狙うショーン・ノリス（３６＝南アフリカ）は５オーバーで、最下位の２９位と出遅れた。

　急傾斜のグリーンが名物の最終１８番で小平が魅せた。「完璧」と３Ｉで放った第１打は、ピンの手前で弾むとカップの左をかすめるスーパーショット。約１メートルの下りのラインを強めに打って沈めた。２２７ヤードと長いパー３で難易度が高く、この日のバーディーは市原と小平の２人のみ。「６回目の出場で初めて１８番でバーディー。凄くうれしい」と２９歳は相好を崩した。

　この日はパット、ショットともに好調で、スコアを伸ばした。２アンダーで迎えた１１番ではカラーから７メートルをねじこみバーディー。１３、１６番ではボギーとするも直後のホールでバーディーを奪うなど安定したプレーが光った。６６は自身の大会ベストスコアタイ。仲の良い石川とのラウンドで「遼と話しながらリラックスできた」と振り返った。

　４月に米ツアーで待望の初優勝を果たし、主戦場を米国に移した。その後は９月までのシーズンで１２戦に出て予選落ち８度と苦しんだが、高いレベルでもまれた経験を約２カ月ぶりとなる日本でのプレーにフィードバックした。来年からは米ツアーに本腰を入れることを表明。「拠点もオーランド（フロリダ州）に決めました。前半戦はコースが分からないところもあるので、確かめながらやりたい」と話した。

　１年前は賞金ランク１位で本大会を迎えながら、優勝した宮里に逆転され賞金王を逃した。「明日からも自分に期待できると思う」。はっきりとした口調で意気込む表情からは、自信がみなぎっていた。