今平、史上最小兵賞金王へ！１メートル８８ノリスに勝つ

優勝カップの前でＳ・ノリス（左）に頭をなでられ苦笑いの今平（撮影・沢田　明徳）
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　男子ゴルフの今季最終戦、日本シリーズＪＴカップは、２９日に東京よみうりＣＣで開幕する。最終戦までもつれた賞金王争いでは、現在ランク１位の今平周吾（２６＝フリー）が今季２勝目を挙げて有終の美を飾る決意をのぞかせた。身長は１メートル６５だが、今季はショートゲームなどの精度を高めて躍進。１メートル８８の同２位、ショーン・ノリス（３６＝南アフリカ）の追走を封じ、史上最も小柄な賞金王を目指す。

　初の賞金王が目前に迫っても、会見に臨んだ今平は優勝へのこだわりを見せた。過去の賞金王は年間で３、４勝するイメージを持っている２６歳は「賞金王は獲りたいですけど、目標は年間２勝。最後に１勝できたら」と言葉に力を込めた。

　身長は１メートル６５。スポーツ選手としては小兵の部類に入る。海外では体格差を感じることもあったが、ショートゲームの精度を高めるなど独自のスタイルを確立させてきた。「ゴルフはいかに少ない打数であがるかを競う競技。飛距離だけじゃないものもあるかなと思っています」。昨オフに不振だったパッティングを見直した。「インサイドアウトに打つ癖を直したらパットが良くなり、アプローチにも余裕が出始めた」。今季は優勝を含めベスト５が１０回と抜群の安定感を誇る。９月に賞金ランクトップに立つと、高額賞金大会が多い終盤戦でも着実に賞金を重ね、２位のノリスには約３３４０万円差をつけた。

　日本プロゴルフツアー機構（ＪＧＴＯ）によると、１メートル６５の今平がタイトルを獲れば、７３年のツアー制度施行後では最も身長が低い賞金王となる。大相撲では１メートル７５と小兵の貴景勝が九州場所で初優勝を果たした。初日は１メートル８８のノリスと同組。「飛距離では勝てないので、アイアンの正確性とショートゲームで戦っていくしかない」。“ゴルフに身長は関係ない”を実証する格好の舞台が到来した。

　▽賞金王の条件　賞金王の可能性があるのは今平とノリスの２人だが、差は３３４０万２３８２円あり、圧倒的に今平が有利。ノリスは優勝（賞金４０００万円）することが最低条件。その場合でも今平は３人の３位タイ以上で賞金王となる。